Vad är Metaverse och varför ska du bry dig?

Metaversen är en vision av framtiden för internet där många olika beständiga virtuella världar är anslutna och samexisterar. Metaversen förvandlar dagens internet till en plats där du kan leva på ett förkroppsligat sätt med hjälp av uppslukande teknologier som Virtual- och Mixed-Reality .

Metaversen är också en något vag idé som anammats av framstående teknikpersonligheter. Så dess innebörd är fortfarande i förändring, även om den allmänna idén i alla iterationer är att förena internet till ett delat virtuellt utrymme där vi kan leva åtminstone en del av våra liv.

Var kom termen "Metaverse" ifrån?

Liksom många tekniska termer myntades "metaverse" först av den berömde science fiction-författaren Neal Stephenson i sin roman Snow Crash . Metaversen av Snow Crash framstår för användarna som en stadsmiljö. Det är en 100 meter bred väg som sträcker sig över en virtuell planets omkrets. Det är mer än 40 000 miles av virtuell väg!

Användare kan köpa fastigheter i metaversen och sedan utveckla sina virtuella byggnader. Användare kan visas som avatarer av vilken form som helst, förutom storleksbegränsningar. Människor ansluter till metaversen från VR-terminaler i sina hem. Vissa användare lämnar aldrig metaversen och bär permanent med sig bärbar VR-utrustning.

En av de mest slående skildringarna på skärmen av ett metavers är Steven Spielberg-filmen Ready Player One . Baserad på romanen med samma namn av författaren Ernest Cline, tillbringar karaktärerna nästan all sin tid i OASIS (Ontologically Anthropocentric Sensory Immersive Simulation).

OASIS är en rik och komplex virtuell värld som kopplar ihop allt. Användare rör sig fritt från en plats till en annan som om allt är en del av en enda verklighet. OASIS är känd för att vara både en delad virtuell värld och ett videospel för flera spelare, med övergripande poäng och mål.

Metaversliknande virtuella världar är en stöttepelare i fiktionen inom Cyberpunk-genren. I Cyberpunk 2077-videospelet (baserat på en bordsrollspelsserie) upplever "netrunners" onlinevärlden som ett fysiskt utrymme.

Till och med Matrix från filmen från 1999 med Keanu Reeves i huvudrollen som Neo är i grunden ett metavers. Skillnaden är att människorna i simuleringen inte vet att det är en simulering.

I slutändan går begreppet metavers före själva termen, och de människor som leder dagens stora tech-företag har vuxit upp med metaversidén som en framträdande del av science fiction.

Metaversen vi redan har

Beroende på hur viktiga du tycker att vissa aspekter av metaversbegreppen är, har vi redan upplevt metaversen i olika former genom åren. De textbaserade Multi-user Dungeons (MUDs) som startade livet med Colossal Cave Adventure redan 1975 kan betraktas som en metavers föregångare.

Åtminstone är MUD en klar föregångare till moderna MMORPGs som Everquest eller World of Warcraft . Dessa är beständiga onlinevärldar som användare kan leva ett annat liv i. Så andan av en metavers finns där, trots att MMORPG är centralt för en leverantör.

Idag har vi spel och appar som ger en närmare smak åt åtminstone en del av metaversupplevelsen.

Videospel

Vi har redan nämnt onlinespel som World of Warcraft som exempel på en metaversliknande upplevelse, men vissa spel är mer direkta om det. Det hyperpopulära Fortnite Battle Royale -spelet har redan börjat växa ur sina rötter. Spelet är resultatet av Epic Games försök att bygga en GaaS-titel (Games as a Service), och det har varit en enorm framgång.

Fortnite är mer än ett onlinespel. Det'. Det är ett kulturellt fenomen och en plats där människor helt enkelt umgås. Epic började knyta an till andra franchises och varumärken inom Fortnite, på ett sätt som påminner mycket om Reader Player One.

Spelet började stå värd för stora evenemang, inklusive några framgångsrika virtuella konserter med stora artister.

Nu lägger Fortnite formellt till " Partyvärldar ." Dessa är "designade som platser för spelare att umgås, spela roliga minispel och få nya vänner." Bara tiden kommer att utvisa om detta driver Fortnite till en sann metavers, men med tanke på hur det har utvecklats under åren, kan det ha den bästa chansen.

Det betyder inte att andra populära spel inte försöker komma in i handlingen. Roblox kan ha en bättre härstamning som en metavers upplevelse eftersom den fokuserar på att låta användare skapa sina världar och upplevelser.

VR sociala plattformar

Second Life är utan tvekan det mest aktuella verkliga exemplet på en metavers. I Second Life kan du köpa egendom och virtuella föremål att placera i ditt virtuella hem eller företag. Människor går runt som sina avatarer och leker, utforskar, flirtar och gör i allmänhet det mesta som de skulle göra i verkligheten.

Second Life lanserades redan 2003, och även om det inte är så populärt idag som det en gång var, har det behållit ett engagerat följare. Med VR-revolutionen fanns det planer på att ta Second Life in i VR-eran med en spinoff, men den idén övergavs . Vid den tiden hade vi ännu inte överkomliga men kraftfulla virtual reality-headset som Quest 2, så VR-penetrationen var låg. Nu när folk köper dem i mer betydande antal är det lättare att motivera att hälla in resurser.

Enligt en av grundarna av Second Life, Philip Rosedale, kan "iPhone-ögonblicket" för VR-headset vara en bit bort. Men med ett förnyat intresse för idén om en metavers, arbetar Rosedale för att utveckla Second Life för vad som komma skall.

Under tiden har vi VR-fokuserade sociala plattformar som VRChat , som kommer runt VR-kravet genom att göra VR tillval. Du kan komma åt plattformen i "skrivbordsläge" med en vanlig skärm. Det här är som en användare från Snow Crash som använde lägre terminaler. De kunde fortfarande delta men på ett begränsat sätt.

Facebooks vision om metaversen

När Facebook köpte VR-jätten Oculus hade företaget redan en klar uppfattning om varför de ville satsa på VR. Även om sociala medier har varit en betydande framgång för företaget har marknaden blivit konkurrenskraftig. Facebook har också börjat se en nedgång i användarbasen och en förlust av tonårsanvändare .

Företaget bestämde sig för att omdöpa sig till "Meta", en annan stark antydan om dess metaversa planer. Mark Zuckerberg har sagt att företaget nu planerar att bygga en metaverse som kopplar samman olika system och produkter för en sammanhållen digital värld. Framgången för Oculus Quest innebär att den kan ha en solid användarbas att locka in i denna metavers, även om de har backat på Facebook-kravet för Quest-användare.

Medan Facebooks metaversa planer fortfarande är i ett tidigt skede, finns det nu Horizon Worlds-appen för Oculus Rift S- eller Quest 2 - användare. Tidigare känd som Facebook Horizons, är detta i praktiken en metavers plattform med kanske ett mer uttalat spelfokus. Facebook hade experimenterat med appar som Oculus Rooms, Oculus Venues och Facebook spaces. Några av dem kunde nås via den nu avvecklade Oculus Go. Horizons erbjuder en fullständig rörelsefångad, interaktiv värld byggd kring användargenererat innehåll.

Medan Horizon Worlds är en plats för att umgås och leka, erbjuder Horizon Workrooms även virtuella mötesrum och integration med videosamtalsteknik. Med tanke på trenden att arbeta hemifrån som drivs av pandemin, verkar det tydligt att appar som Workrooms är inställda på att konkurrera direkt med sådana som Skype och Zoom.

Microsofts Vision of the Metaverse

Microsoft är en annan stor aktör i metaverse-spelet, som inte ska lämnas utanför kretsen. Med teknik som Microsoft Hololens headset och Windows Mixed Reality har de redan ett fotfäste på tekniksidan. För att inte tala om deras enorma Azure-datacenterresurser och kunskap. Microsoft har också expertis inom spelutveckling från sin PC-historia och, naturligtvis, sina Xbox-konsoler. Däremot är VR konstigt nog frånvarande från Xbox, trots att Sonys två senaste PlayStations har VR-alternativ.

Microsoft har sagt metaverse planer för sina stora tv-spelsserier som Minecraft och Halo . Företaget har varit anmärkningsvärt öppet om hur det ser på metaversen. Sent 2021 publicerade de en YouTube-video med titeln What is Microsoft's Metaverse? 

Den här videon beskriver allt, och Microsoft säger helt enkelt att de ser en metavers som en digital plats dit människor går för att träffas, leka och arbeta. Det är "ett internet du kan interagera med." Microsoft betonar att dess mål är att skapa avatarsystem som låter dig ta med din helt förkroppsligade mänsklighet in i metaversen. Några tidiga exempel på detta inkluderar att projicera Microsoft Teams-deltagare i ett virtuellt auditorium.

Microsoft anser också att tekniker som realtidsöversättning är avgörande för att hjälpa människor i metaversen att arbeta, umgås och spela tillsammans. Eftersom vårt fysiska avstånd från varandra blir irrelevant i metaversen är det naturligt att andra barriärer, som språk, nu kommer att spela in.

Mixed Reality är nyckeln till metaversen

Vi börjar fortfarande med tekniken och mjukvaran som kommer att göra metaversen genomförbar. Även om VR-tekniken har upplevt ett betydande steg, från och med 2016 med Oculus Rifts kommersiella release, är VR-system inte det bästa sättet att integrera metaversen i våra liv.

Blandad verklighet är den sanna metaversteknologin. Här kan du röra dig längs ett spektrum från full VR till augmented reality, där den virtuella miljön och den fysiska världen blandas sömlöst. Det betyder att vi behöver bärbar hårdvara som är liten och lätt nog att bära i timmar om dagen eller till och med permanent. Tänk på något med Google Glass fysiska storlek, men mer avancerat än en Quest 2 eller Hololens 2.

De flesta klassiska metaverskoncept tenderar att se ut som VR. Ändå börjar det bli tydligt att Mixed Reality erbjuder den sortens flexibilitet du behöver för att sömlöst stega mellan den fysiska världen och metaversen eller leva i ett hybridutrymme mellan de två. Framtida headset kommer att vara mycket lättare så att de kan bäras hela dagen, och på lång sikt kan tekniken som ansluter dig till virtuella utrymmen mycket väl vara implanterbar.

Metaverse nätverksinfrastruktur

För att en metavers som den är tänkt här ska fungera måste du flytta en enorm mängd data över lokala och globala nätverk. Dessa nätverk måste vara pålitliga och ha mycket låg latens. När allt kommer omkring innebär att vara i metaversen att interagera med andra människor i en virtuell värld i realtid. Att ha en eller två sekunders latens i ett Skype-samtal är illa nog, men tänk dig att människorna i din uppslukande virtuella värld var några sekunder osynkroniserade med dig!

Vi har ännu inte nätverksinfrastrukturen för att göra en global, sann metavers möjlig. Millimetervåg 5G mesh-teknik är förmodligen det närmaste vi har. Ändå är den tekniken bara tillgänglig på ett fåtal utvalda platser, och det kommer att dröja många år innan det är vanligt. 

5G mesh-nätverk är designade för att tjäna både bandbreddskrävande applikationer och sådana som behöver återkoppling med låg latens. Föreställ dig till exempel en flotta av leveransdrönare som flyger genom en stad. Med hjälp av ett 5G-nät kan alla dessa drönare fjärrstyras i realtid. Denna aspekt av 5G-nätverk gör den också perfekt för sakernas internet, där miljontals enheter är anslutna till internet och delar sin data.

I förkroppsligade metaverser kommer nätverk inte bara att behöva bära ljud- och videodata, utan rörelse, rumslig kartläggning och mer.

Web3 och Metaverse

Ännu ett nytt modeord har förstärkt hypen kring metaversen i form av "Web3". Det här är inte Web 3.0 du kanske har hört talas om utan beskriver istället en ny internetarkitektur byggd från decentraliserade system. Istället för att ha enorma centraliserade datacenter är internet fördelat över noder över hela nätet. Du kan kombinera processorkraft och lagring av allas datorer för att göra allt arbete som behövs för att tillhandahålla onlinetjänster.

NFT (Non-fungible Tokens), kryptovaluta, blockchain , smarta kontrakt och dApps (decentraliserade appar) är alla exempel på Web3-teknik. Medan människor som Mark Zuckerberg ser metaversen som en sammanslagning av alla teknikjättarnas centraliserade onlineresurser, kan det visa sig att den verkliga metaversen kommer att existera som Web3-distribuerade simuleringar. Åtminstone kan krypto bli den virtuella världens fungerande valuta i metaversen.

Metaversen kan vara en utopi eller dystopi

Det finns många farhågor om vad en sann metavers kan betyda för individer och samhälle. Det är kanske inte oväntat eftersom andra tekniker som sociala medier eller robotautomation också väcker oro. Det är naturligtvis bra att vara försiktig med ny teknik, och många av de frågor som har tagits upp är verkliga.

Till exempel, vad händer om människor börjar föredra relationer med AI eller virtuella agenter i metaversen? Finns det utrymme för nya typer av nätmobbning eller bedrägerier? Kommer människor att bli ännu mer stillasittande än vad dagens teknik har gjort oss?

På den utopiska sidan av stängslet kan metaversen vara en sinnesexpanderande plats där människor kan leva i en form av verklighet som är vänligare än den verkliga världen, med den fysiska kroppen säkert i den fysiska världen. Precis som med nuvarande VR kommer många metaversa implementeringar att innebära att din kropp rör sig fysiskt. Så kanske kan frågan om att vara stillasittande förbättras.

När det gäller de sociala förändringarna är det alltid svårt att förutse vilken effekt tekniken kommer att ha. På gott och ont har våra samhällen redan anpassat sig till världen av sociala medier och smarta enheter överallt. På lång sikt kan hjärnimplantatteknik som den experimentella Neuralink också öka vissa typer av psykologiska och till och med fysiska risker, men bara tiden kommer att utvisa.

Gräva djupare in i metaversen

Vilken vision av metaversen än som hamnar närmast den metavers vi faktiskt får, kan du förvänta dig att höra mer och mer om idén när nyckelteknologier börjar mogna. När ett företag som Apple äntligen lanserar sitt ryktade AR-headset, och en framtida version av Oculus Quest blir så billig att vem som helst har råd att ha ett, kommer det att finnas många metaversa konkurrenter som tävlar om din uppmärksamhet.

Om du vill gräva djupt i metaversens tekniska, sociala och affärsmässiga aspekter rekommenderar vi att du läser Metaverse Primer i nio delar av Matthew Ball. Det är en fantastisk resurs som hjälper dig att förstå nyckelbegreppen och den enorma omfattningen av metaversen, utan att behöva en avancerad examen för att göra det.