Vad kommer härnäst efter Raspberry Pi? Eben Upton talar om chips, barn och teknikens framtid

När man går in på Raspberry Pi Foundations kontor, skulle man inte tro att det finns ett av de mest inflytelserika teknikföretagen under det senaste decenniet. Beläget på en våning i en liten Cambridge-byggnad – som liknar ett universitetsbibliotek från 1970-talet, snarare än ett tekniskt nav – flankerad av imponerande, moderna byggnader som ägs av Microsoft, Deloitte och KPMG, har Raspberry Pi tyst fortsatt att förändra datoranvändningens ansikte.

Efter att ha börjat från ödmjukt ursprung har företaget bakom mikrodatorn på £30 gått från klarhet till klarhet. Den firade nyligen tre milstolpar nästan samtidigt: sin 5-årsdag, sin åttonde produktlansering och försäljningen av sin 12-miljonte enhet.

En av drivkrafterna bakom Raspberry Pi Foundations framgångar är Eben Upton, grundaren och hjärnan bakom Raspberry Pi. Med tider på Broadcom, Intel och IBM – för att inte tala om en treårig anställning som Cambridge Universitys studierektor för datavetenskap – har Upton en imponerande teknisk härstamning bakom sig. Den kunskapen blir snabbt uppenbar när man pratar med honom; det blir direkt klart att Raspberry Pi är definitionen av ett passionsprojekt för Upton.

Uptons vanemässigt klädda jeans och skjorta med upprullade ärmar är en korsning mellan en omtyckt sjätteklasslärare och en stjärnögd Silicon valley-programmerare. Jag får intrycket att detta inte är ett noggrant utformat utseende av konstgjord nonchalans som vanligtvis bärs av tekniska VD:ar, utan ett genuint resultat av att Upton smutsade ner händerna – tillsammans med resten av sin personal – med det dagliga arbetet med ingenjören . Han avfärdade tanken på att arbeta med glänsande ny teknik som AI och sa (med uppenbar njutning): "de saker vi är bra på tenderar att vara grungy, systemprogrammering på låg nivå".

Det är denna passion som har drivit Raspberry Pi Foundation sedan starten. Stiftelsen grundades som ett sätt att få fler barn till datoranvändning i en tidigare ålder, och har alltid motiverats av sina värderingar snarare än dess resultat. Ingenstans är detta mer uppenbart än i Raspberry Pi Zero – en fullt fungerande dator till en häpnadsväckande $5. Ungefär lika stor som ett paket tuggummi, Zero är Uptons favoritprodukt – ett faktum som ges bort av det strålande flin som bryter ut över hans ansikte när jag först tar upp det i konversationen.

"Jag gjorde en miljon datorer," påpekar Upton, "och jag omsatte fem miljoner dollar." För alla andra teknikföretag skulle det vara galet att sälja en produkt som är billigt. För Upton är själva idén om hur galen affärsrörelse det var en del av anledningen till att han är så förtjust i Zero. "Jag älskar att vi kunde göra det," säger han; "Jag älskar att det fungerade."

På många sätt är Raspberry Pi Zero emblematisk för företaget som helhet. De första Pi-modellerna var en skenande hit. Men istället för att vila på lagrarna, gick Upton och hans team och byggde världens minsta kommersiella PC enbart för skojs skull. "Det var bara underbart att kunna ta ett företag som gick bra och fortfarande vara aggressiv nog att säga "vad händer om vi bara river upp det och gör något annat?"

När all denna hårdvaruinnovation äger rum är det lätt att glömma att enheter som Zero faktiskt är ett sidoprojekt för Raspberry Pi Foundation. "Du måste komma ihåg att vi faktiskt, i slutändan, är en välgörenhetsorganisation", säger Upton. Stiftelsen bildades med syftet att få barn att börja använda datorer, men dess ansträngningar stannar inte vid att göra billig tillgänglig hårdvara för dem att öva på.

Utanför hårdvaruverksamheten lägger stiftelsen det mesta av sitt fokus på utbildningsprojekt på gräsrotsnivå som  Code Club . Efter förvärvet 2015 äger och driver Raspberry Pi Code Club som ett dotterbolag, och bildar frivilligbemannade fritidsklubbar för att lära barn om programmering, datorer och andra digitala färdigheter. "Code Club är fantastiskt. Det som aldrig misslyckas med att förvåna mig är antalet barn – det finns över 5 000 kodklubbar i Storbritannien, vi har nått omkring 75 000 barn.”

"Vi har kommit till den punkt där mer än hälften av skolorna [i vår åldersgrupp] har kodklubbar", säger Upton. "Det förändrar vad frågan är. Frågan är inte 'vad är en kodklubb?'; frågan till en förälder är 'varför har min skola ingen kodklubb? För att min väns barns skola har en kodklubb?'”

Code Club har inte bara visat sig vara en stor framgång här, den har även expanderat internationellt. Det finns hundratals kodklubbar med franchiseavtal i länder inklusive Australien, Sydkorea och Brasilien, som alla arbetar inom sina samhällen för att få barn i datorer i en tidigare ålder.

Uptons mål med Code Club, säger han, är att "avsluta Storbritannien". Även om han erkände att teknikens föränderliga natur innebär att jobbet aldrig blir "klar", är hans mål att nå den punkt där det finns en kodklubb i varje skola. Detta, tillsammans med stiftelsens andra insatser, såsom dess lärarutbildning Picademy, är inriktat på att bekämpa den tekniska industrins växande kompetensbrist.

Upton siktar särskilt på att få in fler tjejer i den tekniska arbetskraften, som fortsätter att kämpa med en allvarlig obalans mellan könen. "Det är det enda du kan ändra", säger han. "Deltagandegraden bland kvinnor är så låg att om du fick upp dem till samma nivå som de redan är bland män, då skulle du i praktiken fördubbla din arbetsstyrka. Om det finns en bit lågt hängande frukt, så är det den.”

Han siktar på att lösa detta problem genom att få tjejer att investera i en tidigare ålder. Det verkar gå bra; ungefär 40 % av Code Club-deltagarna är flickor, en andel som vida överträffar de flesta teknikföretag. "Anledningen till att det är trevligt att vi gör den här interventionen kring Code Club klockan nio till 11 är att det är ett fönster där om du kan få en tjej till slutet och hon fortfarande är exalterad över [teknik], det finns alla möjligheter att hon kommer att fortsätta att vara exalterad över det hela vägen genom sin karriär.”

Framstegen för den fem år gamla Foundation är imponerande, men för Upton är det viktiga att den är byggd för att hålla. Sättet som stiftelsen styrs på har nyligen förnyats för att göra den självbärande. Under den nya organisationen upprätthåller stiftelsen en bred pool av expertmedlemmar, som väljs av sina kolleger för att ingå i styrelsen. Den första förvaltaren som väljs enligt detta nya system är Dr Tilly Blyth, samlingschef och huvudkurator vid Science Museum i London.

"Det ger oss ett visst förtroende för att vi är i det här på lång sikt", säger han. "Vi försöker bygga en organisation som kommer att överleva mig; om den här organisationen dör innan jag gör det, kommer jag att vara mycket olycklig. Du vill inte bli fördödad av dina barn och du vill inte bli fördöd av dina välgörenhetsstiftelser.”

Så lönar sig all denna ansträngning? Tja, tidiga tecken tyder på att det är det. Nedgången i universitetsantagningen till datakurser – problemet som stiftelsen ursprungligen skapades för att lösa – har vänt. Faktum är att ansökningarna till Cambridges datavetenskapskurs har fördubblats sedan den skapades 2012.

Upton har bevittnat effekten av hans ansträngningar från första hand. "När jag brukade intervjua människor, brukade det ta mig en eftermiddag att intervjua mitt folk för mitt college. Jag stötte på min efterträdare i en bar efter intervjuer förra året, och det var i slutet av veckan, och han lutade sig mot baren; han hade haft 42 sökande, jag brukade ha sex. Han lutade sig mot baren med en pint öl, helt aska i ansiktet”, skrattar han, ”så jag har förstört hans liv!”

Se relaterade 

Raspberry Pi-teleskop och leksakshacker: Maker Faire är en uppfinnares dröm

Företagen frodas genom att bränna regelboken

Är det verkligen någon mening med att lära barn att koda?

Eben Upton utstrålar passion. Från företagsstyrning till produktdesign till uppsökande initiativ, det är uppenbart att det inte finns ett enda element i Raspberry Pi Foundations arbete som inte helt fängslar honom. Företaget han skapade blomstrar och han verkar uppnå det mest svårfångade av Silicon Valley-målen: att göra världen till en bättre plats.

Så vad händer härnäst för bagaren av Raspberry Pi? Hittar du en annan startup? Politiska ambitioner kanske? Enligt Upton är det bara för roligt att jobba på Raspberry Pi för att låta bli. "Vad är inte att gilla: omge dig med en stab av lättsamma genier och bygg fantastiska leksaker hela dagen! Så jag är fortfarande här, och även om det fortfarande är roligt kommer jag att vara här.”