Vad är autism och hur hjälper tekniken att hitta ett botemedel?

I Storbritannien finns det cirka 700 000 personer som diagnostiserats med autism, och det berör livet för uppskattningsvis 2,8 miljoner människor om dagen. I USA når denna siffra mer än 3,5 miljoner människor .

Se relaterade 

ICO: DeepMind-NHS-affären bröt datalagarna

Hur det egentligen är att leva med autism

12 vetenskapsmyter som bara inte kommer att försvinna

Autism är en livslång funktionsnedsättning som påverkar kommunikationen och förmågan att förstå andra. För närvarande finns det inget botemedel eller behandling som helt utrotar symtomen, och statliga nedskärningar har resulterat i knappa stödtjänster, men det kan finnas hopp i form av ett nytt potentiellt autismläkemedel som testats på möss i USA.

Läkemedlet kallas NitroSynapsin och är avsett att återställa en elektrisk signalobalans i hjärnan som finns i många former av autismspektrumstörning (ASD). År 1993 identifierade en studie en gen som heter MEF2C som spelar en nyckelroll i tidig hjärnutveckling. Genom att störa denna gen hos möss föddes djuren med svåra, autismliknande symtom.

På senare tid upptäckte forskare från O'Donnell Brain Institute i Texas att stimulering av vissa delar av hjärnan hade en liknande effekt på symtomens svårighetsgrad. Genom att rikta in sig på ett område i lillhjärnan som länge har varit kopplat till ASD, fann teamet att det kunde manipuleras för att både producera autismliknande egenskaper och vända dem. Denna region är känd som crus cerebellum I (RCrusI) och den har hittats vid obduktioner av personer med ASD.

Och medan vi letar efter ett botemedel, har forskare i Boston använt en algoritm för att upptäcka tecken på autism och förutsäga, eller utesluta, chanserna för ett barn att utveckla tillståndet från hjärnskanningar. Med hjälp av skanningar av 188 barn, tagna i olika skeden under deras första tre år, förutspådde algoritmen autismspektrumstörning (ASD) hos patienter vid nio månaders ålder med nästan 100 % noggrannhet.

Under tiden finns det fortfarande ett mer omedelbart hopp för människor som drabbats av autism, och det kommer alltmer från tillämpningen av teknik. De senaste innovationerna ger en alternativ typ av stöd till personer på spektrumet och deras familjer, och hjälper dem med kommunikation, sociala färdigheter och lärande.

Vad är autism?

Autism är ett livslångt, neurologiskt tillstånd som påverkar hur en person kommunicerar och relaterar till andra omkring sig. Det brukar kallas autismspektrumstörning (ASD) eftersom det påverkar olika människor på olika sätt och är därför ett mycket komplext tillstånd. Vissa människor drabbas hårt, vilket betyder att de är icke-verbala och är socialt isolerade och det är som om de lever i sin egen värld. Faktum är att ordet autism kommer från det grekiska ordet autos, som betyder jag.

Andra är måttligt påverkade och behöver regelbundet hjälp och stöd i sina dagliga liv, medan de med högfungerande autism eller Aspergers syndrom i allmänhet är mer kapabla individer, och vissa har till och med använt de fördelaktiga egenskaperna hos autism för att bli mycket framgångsrika i sina utvalda fält.

Autism tecken och symtom

Beteenden som indikerar att någon har autism varierar beroende på ålder, enligt NHS . Hos förskolebarn är vanliga tecken försenad talutveckling, frekvent upprepning av vissa ord eller fraser, monotont tal och att välja att kommunicera med endast ett ord. Barn i denna ålder har också dålig rumsuppfattning och tycker vanligtvis inte om att interagera med barn i sin egen ålder.

Många av tecknen på autism hos skolbarn speglar vad som händer i förskolebarns liv. Till exempel tenderar skolbarn att undvika att prata och talar ofta med en monoton röst när de kommunicerar verbalt. De kämpar också i sociala situationer med barn i deras ålder och undviker ögonkontakt, missförstår sarkasm och leker på ett repetitivt och fantasilöst sätt, ofta med föremål och inte människor.

Vad orsakar autism?

De exakta orsakerna till autism är inte kända. Forskare upptäckte nyligen bin som konsekvent misslyckas med att svara på sociala signaler och personer med autism delar  gener som är närmast associerade med ASD . Detta gick en bit på väg mot att avslöja utvecklingen av sociala beteenden och visar att vi, över hela djurriket, delar genetisk information som kan peka på hur vi tänker och agerar kring andra. I synnerhet pekar det på ytterligare bevis på inte bara den genetiska källan till autism utan också vägar som nu kan tas för att hitta ett botemedel.

På senare tid, i forskning från University of California, använde forskare MRT för att identifiera vad teamet kallar "strukturella abnormiteter i hjärnan hos människor med en av de vanligaste genetiska orsakerna till autism." I synnerhet visade resultaten några slående skillnader i hjärnstrukturerna hos personer med autism jämfört med dem utan. Fiberknippet som förbinder vänster och höger sida av hjärnan var till exempel tjockare.

Andra skarpa skillnader inkluderade större cerebellum än standard, den nedre bakre delen av hjärnan, mot ryggmärgen, såväl som minskad vit substansvolym och större ventriklar. Dessa avvikelser kan upptäckas i hjärnan hos personer med autism och tyder på att tecken på autism lättare kan identifieras från hjärnskanningar.

"Människor med raderingar tenderar att ha hjärnans överväxt, utvecklingsförseningar och en högre risk för fetma", säger studieförfattaren Julia P. Owen. "De med dubbelarbete föds med mindre hjärnor och tenderar att ha lägre kroppsvikt och utvecklingsförseningar."

Är autism ärftligt?

Studier har visat att att ha ett barn med autism är en "välkänd riskfaktor" för att få ytterligare ett barn med samma sjukdom. Detta tyder på ytterligare en genetisk koppling och, på senare tid, hävdade en studie att ett syskons kön kan spela en roll.

Forskare vid Harvard Medical School hävdade att deras forskning hade "kvantifierat sannolikheten" att en familj som har ett barn med autism skulle få ett annat baserat på syskonens kön.

Sammantaget visade resultaten, publicerade i  JAMA Pediatrics , att att ha ett äldre kvinnligt barn med autism ökade risken för yngre syskon, och att risken var förhöjd hos yngre manliga syskon.

"Våra resultat ger oss en rättvis grad av självförtroende för att bedöma risken för återkommande autism i familjer som drabbats av det baserat på ett barns kön", säger författaren Nathan Palmer. "Det är viktigt att kunna ge oroliga föräldrar som har ett barn med tillståndet en känsla av vad de kan förvänta sig med sitt nästa barn. Den informationen är avgörande med tanke på hur mycket bättre vi har blivit på att screena för sjukdomen tidigare och tidigare i livet."

Utmaningarna med autism

Utmaningarna som människor med autism står inför är skrämmande. Enligt statistik från National Autistic Society är 85 % av autistiska vuxna inte heltidssysselsatta. Mobbning drabbar mer än 40 % av autistiska barn i skolan, mer än 25 % har blivit utestängda från skolan och 70 % av autister har någon form av psykisk ohälsa.

Livet är tuffare för autister, främst på grund av den överväldigande bristen på förståelse och medvetenhet om autism från resten av samhället. Tony Attwood, en ledande expert på högfungerande autism och Aspergers syndrom, säger att individer med autism inte lider av autism, istället lider de av andra människors okunnighet.

De bästa apparna för att hjälpa mot autism

Autiknow

Technology for Autism Now är bara en av de organisationer som använder teknologi för att ge autismbehandling och stöd. Marie Duggan, mamma till en autistisk vuxen, bildade den ideella organisationen 2009 för att förbättra livet för barn på spektrumet och deras familjer genom att förse dem med nyttig teknik.

En av dess skapelser är Autiknow, en utbildningsapp tillgänglig på iOS. Den använder bilder och symboler för att lära autistiska barn hur man fungerar hemma, i skolan och i deras samhällen. Samtidigt samlar appen in data om hur användare lär sig, för att bättre förstå tillståndet och hitta sätt att erbjuda alternativa behandlingar.

"Teknik är ett utmärkt verktyg för att underlätta skapandet och användningen av visuella och auditiva stöd, och samla in prestationsdata för att hjälpa individer med ASD [Autism Spectrum Disorder]," berättade Marie Duggan för Webtech360. "Dessutom gör det möjligt att samla databaser för forskare som söker bättre behandlingar."

Fokus för Technology for Autism Now sträcker sig dock bortom barn i skolåldern – organisationen fokuserar också på att hjälpa det ökande antalet äldre drabbade som kämpar med vardagen. Duggan är övertygad om att tekniken med tiden kommer att kunna ge det vänliga ansikte de behöver: "Tidiga insatser är kända för att vara kritiska, och fokus tenderar att vara på barn i skolåldern, men de verktyg vi utvecklar kommer att hjälpa personer i alla åldrar. Vi föreställer oss att Autiknow på en bärbar enhet tar platsen för en jobbcoach, till exempel.”

SwiftKey-symboler

Kommunikation kan vara en kamp för autister, och i vissa fall kan de på spektrumet vara icke-verbal. SwiftKey vill hjälpa till att utrota detta problem med sin symbolbaserade hjälpmedelsapp för kommunikation, SwiftKey Symbols. Det lanserades i december 2015 och låter användare kommunicera med andra genom att konstruera meningar gjorda av bilder. Dessutom använder appen AI-teknik för att förutsäga vad som kommer att sägas härnäst.

"Kommunikationsmöjligheterna som den här appen kommer att ge är fantastiska," berättade Charlotte Parkhouse, en tal- och språkterapeut som arbetade med SwiftKey om utvecklingen av appen till Webtech360. "Den flexibla användningen av symboler gör det möjligt för elever med svåra kommunikationssvårigheter att uttrycka sig på meningsfulla sätt, och den prediktiva symbolfunktionen gör att den verkligen kan anpassas."

Jamie Knight är en autistisk utvecklare och använder ett antal appar för att klara sig dagligen. För honom, säger han, är tekniken hans livlina. När han pratade med Webtech360 förklarade Jamie: "Jag är autist och använder mycket teknik. För tillfället är den största användningen av teknik för mig kring tal. Jag kan för närvarande inte prata så jag använder en iPhone-app som heter Proloquo4Text för att tala för mig. Teknik är bokstavligen min röst.

"Jag använder också andra former av teknik för att stödja mitt självständiga liv. Jag använder till exempel chattplattformen Telegram för att hantera mitt supportnätverk och jag använder ett antal anpassade iOS-appar för att lagra rutiner och instruktioner. Jag använder kalendrar och andra organisationsverktyg som Trello och Slack också.”

Fortsätter på sidan 2: Hur teknik, robotar och VR spelar sin roll

Huvudfoto av Xavier Lacot

Tekniken hjälper också föräldrar att stödja sina autistiska barn, och Tony Dowling är ett utmärkt exempel. Han berättar hur hans son – som är tio år och på spektrumet – använder en surfplatta som ett utlopp för sin kreativitet och sitt uttryck.

"Min lilla pojke är helt till sjöss utan sin teknik," sa han. "Han har lärt sig så mycket från videoinnehåll, särskilt som han är otroligt skicklig på att undersöka saker han är intresserad av. Tekniken hjälper honom med hans kreativitet och uttryck, såväl som underhållning och utbildning. Den intuitiva karaktären hos moderna surfplattor och andra handdatorer gör det väldigt enkelt för honom att plocka upp saker.”

Jag robot

Appar är bara början. Robotar används också i kampen mot autism, vilket Milo (en robot från RoboKind) visar. Milo är en humanoid för lärare, terapeuter och föräldrar att engagera sig med autister i ett försök att förbättra deras sociala färdigheter. Den är inriktad på grundskolebarn och lär dem hur man förstår olika känslor och uttryck, och visar dem lämpliga sätt att bete sig och reagera i en mängd olika sammanhang.

Autistiska användare tittar på Milos ansikte och identifierar känslorna som visas med hjälp av en iPad, med feedback som spelas in genom kameror inbyggda i robotens ögon. Samtidigt bär användaren en bröstmonitor som letar efter förändringar i hjärtfrekvensen. Detta gör att en terapeut eller lärare kan ta itu med svårigheter. Enligt företaget är barn som arbetar med Milo engagerade 70-80 % av tiden, jämfört med 3-10 % med standardterapi.

"Robotar är viktiga eftersom en stor andel av barn med autism inte gillar att ta emot information och läror från människor", säger Fred Margolin, VD för RoboKind. "Och det är redan bevisat att engagemangsnivån som roboten skapar redan mäts till 20 gånger den hos människor.

"Utöver detta är kostnaden för roboten per intervention - även med en hjälpare - dramatiskt mindre än mänsklig terapi, och den högre nivån av engagemang ger terapeuten en möjlighet att bättre följa upp de koncept som roboten kan förmedla."

VR och autism

För autister är mänsklig interaktion inte den enda utmaningen – att anpassa sig till nya miljöer kan vara extremt påfrestande. Men forskare från University of the West of England och Michigan State University (MSU) tror att virtuell verklighetsheadset som Oculus Rift kan hjälpa dem på spektrumet att övervinna detta problem.

I en studie utförd vid MSU rekryterade forskare 29 autistiska vuxna, försåg dem med en Oculus Rift att bära och bad dem att navigera i en 3D-miljö. De fick sedan fylla i ett frågeformulär som innehöll 38 frågor om deras erfarenhet av AI. Efter att ha analyserat svaren fann forskarteamet att deltagarna förblev unfasade: alla var glada över att använda VR-headsetet och kände sig hemma i en virtuell miljö. Avgörande var dock att deras ångestnivåer var låga och förvärrades inte av VR-upplevelsen.

Dr Nigel Newbutt, som ledde forskningen, säger att dessa fynd tyder på att VR-headset kan användas vid autismbehandling. Han berättade för oss: "Vår forskning tyder på att huvudmonterade displayer kan vara ett lämpligt utrymme för att utveckla specifika ingrepp och möjligheter; att öva på vissa färdigheter som människor med autism kan kämpa med i den verkliga världen. Vi söker ytterligare finansiering för att ta itu med denna viktiga fråga – en som hittills har undgått detta område.”

Det kommer att dröja innan VR når sin fulla potential för sådana applikationer, men det är bara ett av flera forskningsområden som visar hur den intelligenta tillämpningen av teknik börjar göra skillnad. Det är verkligen uppmuntrande att se att autism äntligen börjar få den större uppmärksamhet, forskning och förståelse den förtjänar.

Och alltmer är det ny och framväxande teknologi som tar en central roll i att hjälpa dem på spektrumet med de utmaningar de möter – att förvandla bitar och bytes till nya sätt att kommunicera, lära sig och hantera vardagens prövningar.

LÄS NÄSTA: Hur det egentligen är att leva med autism