SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Vem är vem på privata rymdresor?

I väst är NASA synonymt med rymdresor. Det är förståeligt: ​​rymdorganisationen satte inte bara en man på månen 1969, utan lanserade också Hubble-teleskopet, banade väg för den återanvändbara rymdfärjan, skickade sonder till Uranus och Neptunus och ökade enormt vår kunskap om asteroider och Pluto tack vare New Horisonter. Planen är fortfarande för NASA att sätta människor på Mars inom en generation, men Aerospace Safety Advisory Panel anser att det är ett långt skott tack vare bristen på innovativ teknik och en finansieringslucka.

Se relaterade 

Djur i rymden: Vilka varelser har tagit sig till stjärnorna?

Möt människorna som lever på (konstgjorda) Mars

Jupiter, asteroidprover och Mars-förberedelser: vad man ska hålla utkik efter i rymden, 2016

Den andra frågan är ett problem som inte blir bättre inom kort. På pappret kan det se ut som om NASA:s budget har vuxit från år till år, men om man justerar inflationssiffrorna och ritar budgeten som en procentandel av USA:s BNP blir saker och ting mer tydliga. Budgeten har krympt i reala termer ända sedan Apollo-uppdragen, när att slå ryssarna var ett tillräckligt stort incitament för kongressen att satsa på NASA i en grad som vi knappast kommer att se igen snart.

När NASA pensionerade sin rymdfärjaflotta för sju år sedan stod dörren öppen för den privata sektorn att ta tag i slacken med raket- och rymdstationskonstruktion. Detta kringgår väldigt mycket byråkrati, även om det väcker vagt oroande frågor om lönsamhet över summan av mänsklig kunskap. Ändå har ett antal privata företag tagit steget. Här är några av nyckelspelarna.

SpaceX

SpaceX , som grundades ända tillbaka 2002 av Elon Musk – efter att ha sålt PayPal till eBay – grundades för att minska kostnaderna för rymdresor och föra oss allt närmare koloniseringen av Mars, ett mål som Musk är extremt passionerad över .

Det bästa sättet att minska kostnaderna för rymdresor? Återanvändbara raketer – nämligen dess Falcon 9, och dess Falcon Heavy.

Falcon 9 är en tvåstegsraket designad och tillverkad av SpaceX för tillförlitlig och säker transport av satelliter och rymdfarkosten Dragon i omloppsbana. Falcon 9 är den  första raketen i orbitalklass som kan återflyga . SpaceX tror att raketåteranvändbarhet är det viktigaste genombrottet som behövs för att minska kostnaderna för tillgång till rymden och göra det möjligt för människor att leva på andra planeter.

SpaceX sa att Falcon 9 "designades från grunden för maximal tillförlitlighet." Den har två steg och det första steget har nio motorer vilket betyder att den säkert kan slutföra sitt uppdrag även i händelse av en motoravstängning.

Sedan 2006 har SpaceX haft ett kontrakt från NASA för att återförsörja last till den internationella rymdstationen. Falcon 9 skrev historia 2012 när den levererade Dragon-kapseln till rätt bana för ISS, vilket gjorde SpaceX till det första kommersiella företaget någonsin att besöka stationen. Sedan dess har Falcon 9 gjort mer än ett dussin resor till rymden, levererat satelliter till omloppsbana samt levererat och returnerat last från rymdstationen för NASA. Det fullständiga manifestet, inklusive framtida uppdrag är här .

Musks Falcon Heavy lanserades för första gången  den 6 februari och tog med sig en av hans egna sportbilar i omloppsbana. Falcon Heavy ger dubbelt så mycket dragkraft som den näst största raketen som flyger för närvarande, enligt Musk. Han tillade att Falcon Heavy har cirka 2/3 av Saturn V-månraketens dragkraft.

Det tillkännagavs i september att SpaceX kommer att lansera sitt första turistuppdrag 2023, och har redan en passagerare på rad: den japanske miljardären Yusaku Maezawa. SpaceX har citerat detta kommande uppdrag som "ett viktigt steg mot att möjliggöra åtkomst för vanliga människor som drömmer om att resa till rymden."

Blå Ursprung

Sedan finns det Blue Origin, som grundades redan 2000 av Amazons grundare Jeff Bezos. I en intervju 11 år senare förklarade Bezos företagets uppdrag i två meningar: "Om du verkligen vill göra det så att vem som helst kan gå ut i rymden måste du öka säkerheten och minska kostnaderna. Det är Blue Origins uppdrag.”

Precis som SpaceX ser Blue Origin återanvändning av raketer som det mest effektiva sättet att göra detta, vilket ofta ser att de två företagen nämns i samma andetag. Under 2016 lyckades företaget framgångsrikt landa en raket säkert tillbaka på jorden för andra gången i rad , vilket låter misstänkt likt SpaceX prestationer. Men som Wait But Why kortfattat uttryckte det , det är där likheterna slutar:

"Du har SpaceX som försöker landa en raket som går mycket högre och mycket, mycket snabbare än Blue Origins, men med mycket mindre bränsle att använda för nedstigning. Detta är inte för att ta någonting ifrån Blue Origins fantastiska prestation, men det borde inte ens pratas om i samma konversation med SpaceX:s försök att landa en raket.”

Det kan förstås förändras med tiden, men utöver det är Blue Origins fokus – på ytan åtminstone – mer kommersiellt än något annat. Företaget siktade ursprungligen på kommersiella rymdflygningar till 2018 , men det ser ut som om detta mål skjuts tillbaka.

Men som Bezos sa till Florida Today  förra året, är detta också ett medel för att uppnå ett mål, som främjar teknologin genom kommersiellt intresse. Han liknade de tidiga kommersiella rymdflygningarna med flygplanets första år och förklarade: "Underhållningsuppdraget blev ett mycket viktigt uppdrag som ledde till att många flygningar och massor av flygplan tillverkades. Och det ledde till bättre flygplan. Och så får du flygpost och så vidare och så vidare.”

Virgin Galactic

Du kan inte nämna rymdturism utan att överväga Richard Bransons Virgin Galactic. Grundades 2004, är det nu sju år sedan Virgin Galactics första kommersiella flygning var tänkt att genomföras, men det datumet har redan flyttats tillbaka ett antal gånger – och vi väntar fortfarande. Vissa mer tålmodiga än andra: det rapporterades redan 2014 att, efter upprepade förseningar, hade 3 % av kunderna inte orimligt krävt återbetalning av sina insättningar på 200 000 USD, vilket fortfarande lämnade företaget med 680 betalda kunder.

De kan också ha dragit sig ur på grund av säkerhetsproblem, med en högprofilerad krasch som dödade en pilot 2014 och lämnade framtidsplaner mycket tveksamma. Som Tom Bower, författare till Branson: Behind the Mask, sa : "De tillbringade 10 år på att försöka perfekta en motor och misslyckades. De försöker nu använda en annan motor och komma ut i rymden om sex månader. Det är helt enkelt inte genomförbart."

I testflygningar hittills har företaget bara klarat höjder på 71 000 fot – mer än dubbelt så mycket som din vanliga kommersiella flygning, men fortfarande mindre än en tredjedel av de 320 000 fot som eftersträvas.

Branson siktar inte på Mars, utan vill istället erövra kommersiella rymdresor. Förra året sa han att han planerar att vara i rymden i början av 2018. Det är klart att det inte hände, men det har inte avskräckt företaget. I en nyligen intervju med CNBC hävdade Branson att Virgin Galactic kommer att vara i rymden inom de närmaste veckorna. Inget specifikt datum angavs för denna förmodade händelse.

"Vi kommer att vara i rymden med mig själv om månader och inte år," sa han. "Vi kommer att vara i rymden med människor inte alltför länge efter det."

Orbital ATK

Richard Branson, Elon Musk och Jeff Bezos...det kan låta som att privata rymdresor är det enda förbehållet för framstående rika entreprenörer, men Orbital ATK har ingen sådan lätt identifierbar siffra och är den lägsta profilen här trots att den är den äldsta med viss marginal: det är sammanslagning av två företag som grundades 1982 (Orbital Sciences Corporation) och 1990 (delar av Alliant Techsystems).

TechRadar beskriver dem som "det närmaste vi har en privatiserad version av NASA", och företaget har verkligen många framgångar för att backa upp det - inte minst av allt kontraktet på 1,9 miljarder dollar som det har med NASA för att flyga last till International Space Station, med sin Cygnus-raket som kan leverera 2 000 kg trycksatt last.

Trots sitt arv är inte ens Orbital ATK immun mot olyckor. NASA såg detta på egen hand i oktober 2014 när företagets tredje lastuppdrag slutade i att Antares-raketen exploderade vid uppskjutningen.

Det var det tredje återförsörjningsuppdraget som misslyckades det året, och gick med ett annat från SpaceX och det ryska fordonet Progress M-59 . Med något så svårt som rymdresor händer olyckor, oavsett om det är privata företag eller själva NASA .

"Rymden är svår", som det gamla uttrycket lyder - lika bra att det finns gott om konkurrens, vilket säkerställer att våra bästa hjärnor har extra incitament att knäcka det en gång för alla.

LÄS NÄSTA: Vilka djur har gjort resan till rymden?

Bilder: 0x0077BE , och en sammansättning av Daly3d , OnInnovation och Steve Jurvetson som används under Creative Commons