NASA:s rymdfarkost Cassini har mött sin brinnande död när Grand Finale tar sitt uppdrag till ett slut

Bild 1 av 14

Tiden har kommit. NASA:s rymdfarkost Cassini har tagit sitt sista uppdrag som avslutar ett dopp i Saturnus atmosfär efter en episk 13-årig rundtur på den gigantiska planeten.

Klockan 12.30 BST twittrade NASA:s JPL att det hade skett en förväntad signalförlust och att Cassini hade kraschat in i planeten.

Tidigare i veckan passerade rymdfarkosten Saturnus största måne, Titan, 73 974 miles (119 049 kilometer) över dess yta, i en symbolisk " farvälkyss " förbiflygning som gav rymdskeppet en sista knuff av gravitationsenergi för att skicka den till sitt slut.

Titta på Cassini's Grand Finale online

NASA livestreamar Cassinis Grand Finale och presskonferenser efter plunge på sin NASA TV-kanal och via JPL YouTube-kanalen , men det kommer att vara en 80-minuters fördröjning mellan handlingen och streamen på grund av hur lång tid det tar för data att nå jorden.

Sonden skickade tillbaka sina sista bilder och data runt 04:00 EDT (9:00 BST) innan radiovågorna tystnade. En oavbruten feed börjar sedan streamas kl. 06.30 EDT (11.30 BST). Den stora finalen ägde rum runt 8.30 EDT (13.30 BST).

"Cassini-uppdraget har varit fullspäckat med vetenskapliga nybörjare, och våra unika planetariska uppenbarelser kommer att fortsätta till slutet av uppdraget när Cassini blir Saturnus första planetariska sond, som tar prover från Saturnus atmosfär fram till sista sekunden", säger Linda Spilker, Cassini-projektet forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL). "Vi kommer att skicka data i nästan realtid när vi rusar huvudstupa in i atmosfären - det är verkligen en första händelse i sitt slag på Saturnus."

Men vad är Cassini-uppdraget och varför är det så viktigt? Här är allt du behöver veta.

Vad är Cassini?

Rymdfarkosten Cassini fick sitt namn efter den italiensk-franska astronomen Giovanni Cassini från 1600-talet och lanserades den 15 oktober 1997. Ett gemensamt projekt mellan NASA, Europeiska rymdorganisationen (ESA) och den italienska rymdorganisationen (Agenzia Spaziale Italiana eller ASI), var det del av Cassini-Huygens uppdrag, tillsammans med Huygens månlandare, uppkallad efter den holländska astronomen Christiaan Huygens.

Cassini, den mest avlägsna planetariska orbiter som någonsin lanserats, var den första rymdsonden som tog sig in i Saturnus omloppsbana och är packad med 12 vetenskapliga instrument för att samla in viktig data från omgivningen.

Vad är Cassinis uppdrag?

I december 2000, tre år efter uppskjutningen, gjorde rymdfarkosten Cassini en sexmånaders omväg vid Jupiter för att få fart på sin resa till Saturnus. Den nådde Saturnus 2004 när den ESA-byggda Huygens-landaren släpptes. Några veckor senare, i januari 2005, tog sig Huygens genom atmosfären på Saturnus största måne, Titan, för att prova den kemiska sammansättningen och utforska terrängen.

2008, när uppdraget att utforska Saturnus system avslutats, fick Cassini-sonden en förlängning i form av Cassini Equinox-uppdraget som involverade en serie förbiflygningar av Saturnus och dess månar. När detta tvååriga projekt var avslutat fick Cassini ännu en förlängning – Cassini Solstice Mission – som genomförde det fram till 2017 och involverade ännu fler förbiflygningar av Saturnus månar för att observera säsongsmässiga förändringar. Planen var alltid att på ett säkert sätt göra dig av rymdfarkosten i Saturnus atmosfär.

Varför är Cassini så viktig?

Cassinis uppdrag har revolutionerat vår förståelse av Saturnus, och gett oss en portal för att titta på de processer som formade utvecklingen av vårt solsystem, såväl som planetsystem runt andra stjärnor.

Det extraordinära uppdraget visade oss att månar kan vara världar i sin egen rätt, snarare än bara satelliter. Det visade att Titan är en av de mest jordliknande världarna vi har sett hittills, med vädret, klimatet och geologin som kan hjälpa oss att förstå mer om vår egen planet.

Vad mer är, längden på uppdraget har gjort det möjligt för forskare att observera säsongsmässiga förändringar, medan de många planetariska förbiflygningarna har berättat mer om komplexiteten hos Saturnus ringar och gett oss några av de mest detaljerade bilderna någonsin. De sista stadierna av uppdraget kommer att bidra till att förbättra vår förståelse för hur jätteplaneter som Saturnus bildas och utvecklas.

Under sina olika uppdrag har Cassini samlat in mer än 635 GB vetenskaplig data, tagit mer än 450 000 bilder och genomfört nästan 300 banor av Saturnus. Den har också gjort häpnadsväckande upptäckter inklusive kolvätesjöar och hav på Titan och ett underjordiskt hav på den iskalla månen Enceladus.

Varför avsluta uppdraget?

Bränslet som används för att justera Cassini-rymdskeppets kurs håller på att ta slut och om allt var förbrukat skulle uppdragskontrollanter på marken inte längre kunna ändra dess kurs. Det är att föredra för sonden att säkert brinna upp i Saturnus atmosfär efter en kontrollerad nedstigning, snarare än att driva som potentiellt farligt rymdskräp.

Att avsluta uppdraget förhindrar eventuell kollision med Enceladus och Titan. Detta kommer att undvika all kontaminering av framtida studier på de två månarna.

Cassini Grand Finale

Se relaterade 

NASA:s rymdfarkost Cassini har sagt sitt sista farväl till Titan

På 1970-talet byggde NASA en interstellär karta för att guida utomjordingar till jorden

Elon Musk släpper en explosiv "blooper-rulle" av misslyckade SpaceX-uppskjutningar

SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Vem är vem på privata rymdresor?

 Cassini började sitt sista steg – kallat "The Cassini Grand Finale" av NASA – i april efter Titans närmaste förbiflygning. Den 9 september kommer Cassini att göra det sista av 22 passeringar mellan planeten och dess ringar följt av en avlägsen förbiflygning av Titan den 11 september innan en sista titt runt Saturnussystemet den 14:e. Den 15 september börjar det sista steget, med thrusters som hjälper rymdfarkosten Cassini att hålla kursen så att dess antenn är riktad mot jorden så länge som möjligt för att skicka tillbaka viktiga data.

Runt 940 miles (1 510 kilometer) ovanför Saturnus molntoppar kommer kommunikationen med jorden att upphöra och rymdfarkosten kommer att brytas upp som en meteor ögonblick senare. Detta förväntas äga rum klockan 7:54 EDT (12:44 pm BST).

Under sina sista dagar kommer Cassini att samla in viktig data som var för riskabel för att få tag på tidigare i uppdraget, inklusive detaljerade kartor över Saturnus gravitation och magnetfält och extrema närbilder av Saturnus ringar och moln.

Eftersom Saturnus är så långt från jorden – cirka 746 miljoner miles (1,2 miljarder kilometer) bort – kommer Cassini att ha förstörts i cirka 83 minuter innan dess slutsignal når NASAs Deep Space Networks Canberra-station i Australien.