Hej Siri, du är dum

Siri, lyder du Robotikens tre lagar? Liksom många andra fåniga frågor är det en som någon på Apple mödosamt har förutsett. "Jag glömmer de tre första," kvittrar svaret, "men det finns en fjärde: 'En smart maskin ska först överväga vad som är mer värt mödan: att utföra den givna uppgiften eller istället hitta en väg ut ur det'. ”

Ha ha! Föreställ dig mötet där de skrev det! Problemet är att det egentligen inte är ett skämt, eller hur? Det är deras faktiska utvecklingskort.

Siri kan göra många enkla saker, som summor, kolla väderprognosen och skicka mejl. Kräv allt hårdare och det parerar antingen "Jag är inte säker på att jag förstår" eller gör bara en webbsökning efter vad du sa. Tja, whoop-de-doo. Singularitet ahoy.

Se relaterade 

Tio saker som Apple dödade, och varför det var rätt

Apple iPhone 6s recension: En solid telefon, även år efter lanseringen

Uppkomsten av gör-det-allt-botar – inklusive Amazons Alexa, Googles kommande assistent och till och med en rival från Siris ursprungliga utvecklare, kallad Viv – kastar ett obekvämt strålkastarljus på iOS:s kroppslösa concierge. Om det, som det ryktas, är på väg att tillkännages som en tältstångsfunktion i OS X 10.12 Sensemilla*, kan vi bara hoppas att ett kvantsprång i smarta lösningar är på gång. För det kan ha några wisecracks, men Siri har inte knäckt att vara klok.

En riktning

"Men det fungerar. För det mesta. Om du pratar som en BBC-utropare."

Det är bra att tekniken finns för att konvertera tal till text. Inte så bra att tekniken uppenbarligen inte passar i din telefon, så den måste sitta i North Carolina förbrukar din datatillägg. Men det fungerar. För det mesta. Om du pratar som en BBC-utropare.

Sedan kan den texten brytas för nyckelord för att kopplas in i en av Siris informationskällor, som inkluderar Apple Maps, Wolfram Alpha, Wikipedia och Microsoft Bing. (Lyckligtvis kan du byta ut Bing mot en riktig sökmotor i Inställningar | Safari | Sökmotor. Men inte genom att fråga Siri. Det skulle vara för enkelt.)

Men sättet som Siri använder dessa källor på är långt ifrån smart. När jag öppnar Maps och skriver "Whickham" i sökrutan, hittar den korrekt en lista över platser i Whickham, en liten stad nära där jag bor. Bland dessa är den generiska posten för Whickham själv, markerad precis bredvid ordet "Whickham" på Apples karta. Sättningen är härlig, förresten.

Jag borde egentligen inte beundra sättning när jag kör, så istället säger jag: "Hej Siri, navigera till Whickham." Snabbt som en blixt hittar Siri High Wycombe, Buckinghamshire. Det är andra änden av England. Det frågar mig inte om det här är Wycomben jag menade; den börjar bara rita en rutt.

(Det här är inte så dumt som det blir. När jag frågar om vägen till "Washington", en annan stad i Tyne and Wear, erbjuder den mig Olympia, WA, 4 600 miles bort. Det är inte ens det mest troliga fel Washington.)

"Nej, Siri, Whickham, WHICKHAM."

Nu finns det ett helt uppenbart sätt att lösa denna förvirring: du skulle stava ordet. Så jag försöker: "Nej, Siri, Whickham, WHICKHAM." Den hör detta utmärkt och meddelar omedelbart att den inte kan hitta några matchande platser. Omedelbart, märk väl - du går inte iväg för att kolla källor. Bara nej. Kom ihåg att Whickham finns där i Apple Maps, samma motor som den använder för att visa mig High Wycombe.

Det enda sättet jag så småningom kommer till Whickham är genom att komma ihåg ett gatunamn där (Front Street) och be om det, och sedan tänka på ett annat sätt att be om det efter att Siri visar mig fel Front Street och, återigen, inte erbjuder några alternativ. För att lägga förolämpning till skada har den valt den Front Street som ligger närmast min nuvarande plats. Självklart.

Förlåt, jag följer inte

Andra typer av frågor hanteras med liknande dårskap. "Siri, vad är skillnaden mellan Tysklands BNP och Italiens?" Inga problem – den går och får rätt svar från Wolfram Alpha. Sedan försöker jag med en följdfråga. Siri brukade vara skräp när det gäller uppföljningsfrågor, men slog igenom sina idéer efter att Google Voice Search kom ut och godkände dem. Du kan nu fråga "Hur blir vädret på måndag?" och lägg till "Vad sägs om tisdag?" och det är bra. Eller molnigt, allt efter omständigheterna.

Så jag följer upp med: "Hur är det med Frankrike?" Den misshör "Frankrike" som "vänner". Av alla ord jag kan ha sagt, lägger det faktum att jag just namngav två andra europeiska stater tydligen ingen vikt till möjligheten att jag menade "Frankrike". Världsledande interaktiv AI, gott folk.

Jag har en 88-årig släkting som är väldigt döv. När du upprepar något som hon har hört fel, gissar hon ett annat ord. Hon kanske fortfarande har fel, men hon gissar inte samma ord igen, för varför skulle du ha upprepat det? Jag upprepar "Hur är det med Frankrike?" tre gånger. Tre gånger återkommer Siri "Hur är det med vänner?" "Intressant fråga, Adam," svarar hon ljust.

Så småningom kommer jag fram till att jag måste säga "Frankrike" med en posh accent (jag är norrländsk, så "Frankrike" rimmar på "byxor"). Siri kommer tillbaka med telefonnumret till Elizabeth France CBE, som finns i mina kontakter från när hon var dataskyddsregistrator. För uppenbarligen menade jag en slumpmässig person vars kontor jag senast ringde för 14 år sedan, inte landet. (Landet som gränsar till de två andra länderna jag just nämnde.) Och jag hänvisar ofta till människor bara med deras efternamn. Det är helt en grej. "Siri, hur är det med Carruthers?"

Skräp in

Den typ av logik som saknas här borde inte vara svår. Det finns redan där, i vissa avseenden. Du kan säga – helt i det blå, à propos de rien – "Hej Siri, Ivy är min syster." Efter att ha kontrollerat vilken Ivy du menar, om du har mer än en i dina kontakter, kommer Siri att fråga: "OK, vill du att jag ska komma ihåg att Ivy är din syster?" Säg "Ja" och i framtiden kan du säga "Ring min syster" för att ringa den här kontakten.

Familjerelationer har standardmässiga ömsesidiga beroenden, så givetvis kan du sedan fortsätta att specificera "Oliver är Ivys son" och sedan säga "Siri, sms:a min brorson" för att skicka ett meddelande till den här kontakten. Det är inte raketvetenskap, men det är trevligt... vänta lite. Nej. Siri gör en webbsökning efter "Oliver är Ivys son". Det kan inte ens komma så långt.

"Det som är mest upprörande med Siri är att för ett system som är designat för att lyssna är det en så dålig lyssnare."

Det som är mest upprörande med Siri är att för ett system som är designat för att lyssna är det en så dålig lyssnare. Och det är mer än bara en bugg. Den omotiverade insouciansen, den platta vägran att begrunda sin egen okunnighet, är oundvikligt symptom på Silicon Valley-hybris.

Att förstå mänskligt tal och intentionerna bakom det är en enorm utmaning även för människor. Som talare snubblar vi över våra ord; som lyssnare misstolkar vi dem. Det mesta av varje konversation kräver försiktigt förtydliganden eller löser oklarheter.

Ändå kommer Siri inte ha något av det. Trots all dess konversationsfaner är det bara att söka i vår input efter samma skällande kommandon som vi kunde hitta i en meny. Antingen vet den vad vi vill ha, eller så "förstår den inte", ett passivt-aggressivt sätt att säga "Ogiltig input". Det finns inget däremellan.

"Det är så Bay Area", säger folk nu, när någon överprivilegierad teknikmogul går in i en komplex mänsklig fråga med en alltför förenklad lösning på fel problem. Vi kan lika gärna säga: "Det är så Siri."

*Bevisa att vi har fel då

LÄS NÄSTA: De tio saker som Apple dödade – och varför det var rätt