En 955 mil lång dvärgplanet har gömt sig i vårt solsystem

De flesta som läser detta kommer att vara gamla nog att fortfarande betrakta Pluto som en planet, även efter att den förnedrande nedgraderades till status som "dvärgplanet" för ett decennium sedan. Läroböcker innan dess listade nio planeter i vårt solsystem, men det är intressant att spekulera i att det under de mindre kinkiga tiderna kunde ha varit tio*, om vi var medvetna om en dvärgplanet som bara är något mindre än Pluto som har lurat i vår bakgård här. hela tiden.

Se relaterade 

Beyond Pluto: Hur kommer New Horizons att spendera sitt återstående bränsle?

Fermi-paradoxen och rädslan för det stora filtret

NASA: Pluto har blå himmel och vattenis

Visserligen är det en bakgård en bit bort, gömd djupt i Kuiperbältet, ungefär dubbelt så långt avståndet som Pluto till solen, men 2007 OR10 är fortfarande väldigt mycket i vårt galaktiska postnummer. Det visar sig att den här avlägsna granne är hela 955 miles i diameter , vilket inte är så långt från Plutos 1 475 miles. Som namnet antyder har vi faktiskt varit medvetna om dvärgplaneten sedan 2007, men nu har vi lärt oss att den bara är något mindre än Pluto, vi borde nog ge den ett bättre namn.

Under nio år ansågs 2007 OR10 vara av relativt litet intresse, beräknat till cirka 795 miles i diameter. Det kanske inte låter som en stor skillnad, men kom ihåg att vi känner till cirka 200 objekt i vårt system som kan vara dvärgplaneter, så i det större sammanhanget var en till ingen stor sak.

Så hur gömde sig 2007 OR10 så länge? Tja, som så mycket i de mycket avlägsna hörnen av vårt solsystem, är svaret att det är väldigt svårt att se. Det är en väldigt mörk planet – med en djupröd yta, vilket förmodligen tyder på en beläggning av metanis – och som ett resultat reflekterar den inte mycket ljus alls.

Utöver det snurrar den väldigt långsamt, med dagar som varar i tråkiga 45 timmar, och den har en konstig elliptisk bana som gör det svårt att hålla reda på. Kolla in de luddiga bilderna från Kepler-teleskopet nedan och se själv.

Vi förstår det bättre tack vare ett team av ungerska forskare vid Konkoly Observatory, som kombinerade K2-uppdragsobservationer med Herschel Space Observatory. Genom att beräkna ljusreflektion mot värmestrålningsdata kom de fram till mätningen på 955 mil.

"Vår reviderade större storlek för 2007 OR10 gör det allt mer sannolikt att planeten är täckt av flyktiga isar av metan, kolmonoxid och kväve, som lätt skulle försvinna ut i rymden av ett mindre föremål", sa huvudforskaren András Pál till Phys.org . "Det är spännande att reta ut detaljer som denna om en avlägsen, ny värld - speciellt eftersom den har en så exceptionellt mörk och rödaktig yta för sin storlek."

Teamet planerar att använda samma teknik för att studera några av de andra objekten runt kanten av vårt solsystem, så fler överraskningar kan vara på väg. För nu är det dock dags att 2007 OR10 hade sitt officiella dop.

*Ja, ja, förmodligen 11, för om vi bjöd in 2007 OR10 till festen, skulle vi nästan säkert inkludera Eris (1 445 miles), men det skulle ha blivit en rejält överskriden dom. Som den här.

LÄS NÄSTA: Med så många planeter i universum, var är alla utomjordingar?

Bildkredit: Konkoly Observatory/András Pál, Ungerska astronomiska föreningen/Iván Éder, NASA/JHUAPL/SwRI