Code First Girls vill lära 20 000 kvinnor att koda senast 2020 – och det kan ge Storbritannien ett försprång efter Brexit

Brexit har varit en turbulent tid för Storbritannien, och teknikindustrin är inget undantag . Tillbaka i maj avslöjade en rapport från jobbsökningsmarknaden Hired att enorma 41 % av alla teknikarbetare var mindre benägna att starta sitt eget teknikföretag i Storbritannien nu när vi ska lämna EU. I detta politiska klimat drivs utländska talanger bort, och arbetare väljer att strömma till länder som USA, Tyskland och Frankrike istället. Så hur kan Storbritannien förbli relevant i teknikbranschen och täppa till det gap som Brexit kommer att lämna bakom sig? Enligt Code First Girls är svaret hos kvinnor.

Det icke-vinstdrivande sociala företaget, Code First Girls, hade sin ödmjuka början som ett program för företaget Entrepreneur First (EF). EF skapades för att hjälpa till att påskynda startups och driva på karriären för tekniska kandidater. Men när grundarna, Alice Bentinck och Matthew Clifford, märkte att det saknades kvinnor som sökte till acceleratorprogrammet, blev behovet av ett kvinnofokuserat initiativ tydligt. 2013 startade de Code First Girls, med hopp om att förändra det mansdominerade startup-landskapet i Storbritannien. När intresset för Code First Girls-kurserna växte, bestämde de sig för att spinna ut initiativet som ett oberoende företag 2014 och anställde nuvarande VD Amali de Alwis som sin första hängivna VD.

Under de senaste tre åren har företaget lärt mer än 5 000 kvinnor hur man kodar gratis och levererat utbildning till ett värde av 2,5 miljoner pund. Alumner har arbetat för stora företag från Facebook, Twitter och Thoughtworks till The Guardian , Accenture och NASA, med många som stannar kvar för att bli frivilliga instruktörer på programmet.

Code First Girls lanserar idag sin 20:20-kampanj, och utökar sitt utbud av gratiskurser för att lära 20 000 kvinnor hur man kodar till 2020. Det innebär att man samlar in 1,5 miljoner pund under de kommande tre åren, vilket kommer till 75 pund per kvinna. Det kan låta som ett ambitiöst mål, men för VD Amali de Alwis är det inte bara viktigt att lära fler kvinnor hur man kodar – det är rent ut sagt viktigt. Som de Alwis säger till mig via telefon: "Vi vill översvämma teknikindustrin med kvinnor."

Se relaterade 

Internationella kvinnodagen: Vad kan vi göra åt teknikens mångfaldsproblem?

Den obekväma sanningen om sexism inom tekniken

Men vägen till att hitta en teknisk karriär var inte enkel för de Alwis. Faktum är att det var en ständig kamp mellan en utbildning i naturvetenskap och teknik och att välja kreativa ämnen. Hon ville göra båda.

"När jag var liten hade jag Barbie-dockor och jag hade elektroniska set", berättar hon för mig. "För mig spelade det ingen roll om jag gjorde en väst till mina dockor och behövde klippa ut små mönster, eller om jag gjorde en radioapparat eller byggde larm eller buggade mitt rum – allt var kul."

(Ovan: Code First Girls CEO Amali de Alwis. Kredit: Lauren Maccabee)

Ända fram till tjugoårsåldern bråkade de Alwis fortfarande med dikotomi mellan vänster och höger hjärna. Hon tog sin kandidatexamen i teknik och hoppade sedan direkt in i en andra examen i skodesign. Medan det här på ytan låter som ett stort hopp att göra, säger hon till mig att det inte riktigt är det.

"Djupt ironiskt nog gjorde jag ungefär samma grad två gånger", säger hon. "Unga kvinnor inser inte att kodning och programmering är kreativt. Oavsett om du konstruerar flygplan eller skor, går du igenom alla exakt samma typer av designprocesser i båda.”

Om så är fallet, hur får vi då tjejer till kodnings- och tekniska jobb utan att de känner att de offrar den kreativa halvan av ekvationen? Enligt uppgifter från UCAS antogs 26 845 universitetsstudenter till en universitetskurs i datavetenskap 2016. Endast en liten del av dessa studenter var kvinnor – bara 14 %, bara 3 775 kvinnor. Kan du föreställa dig hur det brittiska landskapet skulle kunna förändras om 20 000 fler kvinnor hittade in i teknikrelaterade kodningsjobb? Så var börjar det?

"Det måste börja med utbildning"

"Det måste börja med utbildning, med skolor", säger de Alwis till mig. "Datavetenskapliga jobb är så nya roller, skolor ger helt enkelt inte råd till kvinnor om dem."

Människor från alla samhällsskikt har gått kurser med Code First Girls och gått över till ett jobb inom teknikbranschen. Som i de Alwis egen pedagogiska erfarenhet, pressar skolor fortfarande regelbundet eleverna att följa två distinkta linjer. Det är en antingen-eller-situation: "Du tar antingen tre STEM-ämnen på A-nivå eller så tar du tre kreativa ämnen."

Dessutom skulle regeringen kunna göra mer. Det senaste budgetbeskedet i november har varit lovande, med ett löfte att tredubbla antalet utbildade datalärare till 12 000, men de Alwis tankar i frågan är nyktra. "Utmaningen med skolförändringar som görs av regeringen är att de ofta kan hamna bundna till partiet som har makten, och sedan blir de helt enkelt släppta när regeringen byter", säger hon. "Det är viktigt för kvinnor att engagera sig i tekniken. Det är så viktigt eftersom tekniska jobb är framtiden.”

( Ovan: Code First Girls alumn Aseel Mustafa. Kredit: Code First Girls)

År 2007 utgjorde kvinnor 10 % av programmerare och yrkesverksamma inom mjukvaruutveckling i Storbritannien. Även om det är en liten summa, såg Storbritannien en ännu större nedgång i år, med Office for National Statistics som rapporterade att endast 3,9 % av kvinnorna är i dessa jobb idag. När jag frågar henne varför antalet har minskat förklarar de Alwis att även om orsakerna är komplexa kan mycket av det tillskrivas samma anledningar att det är så få kvinnor på datavetenskapliga universitetskurser.

"Det är olyckligt. Man hade hoppats att det skulle ha gått upp, men när man jobbar med så små siffror är det bara att vi behöver öka det, pressar hon.

Om den förmodade Brexit-kompetensflykten inträffar, kommer vi att behöva människor, både män och kvinnor, för att täppa till gapet. I en rapport från konsultföretaget KPMG UK överväger en miljon EU-medborgare att lämna Storbritannien. Av dessa är 52 % EU-arbetare med högre inkomster, 50 % har doktorsexamen och 39 % har doktorsexamen.

"Vi tittar ner i pistolpipan med Brexit. Det finns en känsla av oro och osäkerhet”, säger de Alwis. "Om Brexit kommer att få dig att vilja flytta ditt företag, då kommer det att bli en utmaning för Storbritannien. Oavsett om det är kvinnor eller män, kommer det alltid att bli bättre för Storbritannien att ha fler människor som vet hur man kodar.”

"Oavsett om det är kvinnor eller män, kommer det alltid att bli bättre för Storbritannien att ha fler människor som vet hur man kodar."

Hur ska Code First Girls samla in 1,5 miljoner pund på en så kort tidsperiod och nå sitt mål att lära 20 000 kvinnor hur man kodar till 2020? Initiativet är på jakt efter partners att förbinda sig till tre års finansiering. För alla andra som vill bidra kan du sponsra en plats på kursen för en ung kvinna, som kostar £75, eller så kan du göra en allmän donation.

"Vi är verkligen exalterade över det här. Vi tror verkligen att vi kan göra skillnad, inte bara för kvinnorna som vi arbetar med, utan för landskapet i den brittiska ekonomin, säger de Alwis.

Med inflytelserika namn som Baroness Lane-Fox, Googles Sarah Drinkwater och Dame Stephanie Shirley som stödjer kampanjen som ambassadörer, hoppas Code First Girls kunna göra skillnad och visa hur den brittiska ekonomin kan dra nytta av 20 000 fler kvinnor som har de färdigheter som behövs för att ta på tekniska jobb. Med Brexit hotande kan dessa kvinnor ge viss stabilitet till en sektor som desperat behöver det.

"För många av de människor som har kommit och anslutit sig till oss, oavsett vilken egenskap det är, de stannar hos oss", tillägger de Alwis. "De stannar hos oss för att de ser passionen, de ser hur otroliga dessa unga kvinnor är, och de ser vilken inverkan de kan göra för att hjälpa dessa unga kvinnor att få dessa karriärer."

Om du vill engagera dig i 20:20-kampanjen, besök företagets hemsida för mer information.

Huvudbild: Selina Pavan