Demokrati hackad: hur 30 regeringar försökte böja val genom sociala medier

"På internet vet ingen att du är en hund", sa den berömda New Yorker -tecknade filmen redan 1993 . Under de mellanliggande 24 åren har linjerna blivit ännu mer suddiga. Inte bara vet du inte om jag är en hund eller inte ( Microsoft har sina åsikter i ämnet ), men du vet inte heller om jag är en bot eller en betald stooke som vill påverka ditt politiska synsätt .

Detta, visar sig, är ett utbrett problem, och inte förbehållet vevar bitter att deras lag förlorade ett val. Ryskt inflytande i det amerikanska valet är allmänt accepterat av amerikanska underrättelsetjänster , även om presidenten har andra idéer , men det visar sig att rötterna går mycket djupare än så.

En ny rapport från den oberoende vakthunden Freedom House avslöjar att 30 regeringar var engagerade i att använda sociala medier för att sprida oenighet, bland sina egna väljare och mot andra. Rapporten anger att 18 val under det senaste året manipulerades, med bots som retweetet falska nyheter och propaganda, och betalda skådespelare som låtsades vara människor de inte är.

"Denna manipulation är inte bara svår att upptäcka, den är svårare att bekämpa än andra typer av censur, som blockering av webbplatser, eftersom den är spridd och på grund av det stora antalet människor och botar som används för att göra det," sa Sanja Kelly, som var ansvarig för Freedom on the Net-projektet.

Även om manipulering i främmande länders diskurs generellt sett var mindre vanligt, är det en taktik som tar fart, enligt rapporten. Ryssland och Kina var pionjärerna för taktiken, men uppenbarligen har den tagits upp av sådana som Turkiet, Syrien, Etiopien och Filippinerna.

Taktiken följde i allmänhet en av fyra metoder: robotar som ekar ett enda meddelande och förstärker berättelser (falska eller på annat sätt) som delar världsbilden; betalda kommentatorer som tittar in på nyhetssajter för att eftersöka sina betalmästares åsikter; falska nyhetssajter som skapats för att skapa politisk oenighet eller undertrycka valdeltagandet; och trollkonton som engagerar specifika mål med argument för att slösa bort sin tid.

Detta är ett problem som är skilt från, men kopplat till, Twitters vägran att automatiskt blockera vita supremacister, trots att de har makten att göra det . Om man tar exemplet med nynazism, medan det finns riktiga vita supremacister på Twitter, finns det också bots som är utformade för att förstärka deras åsikter, och riktiga människor betalas för att upprepa kärnmeddelandena. Som jag skrev redan i september : "Syftet med en armé av högerextrema bots är inte att få dig eller mig att ompröva våra grundläggande politiska övertygelser och ge nazismen en andra titt - det är att ändra vår uppfattning om andra människors tro och göra vi tror att vi är i minoritet." När det gäller rysk inblandning i det amerikanska valet tycks metoden vara att så disharmoni genom att främja olika grupper över hela det politiska spektrumet men koncentrerad till utkanten .

Ibland glider masken och uppenbara misstag glider igenom:

På samma sätt kan spejare upptäcka slarviga utländska konton genom de grammatiska ledtrådarna de släpper :

Men annars? Du har fastnat. Twitter och Facebook har idéer om hur utbrett problemet är, men som privata företag är det bara så mycket de måste avslöja – särskilt med balansen mellan statliga och tekniska företag som är så enormt obalanserad .

Se relaterade 

Twitter kan automatiskt dölja nynazister och vita supremacister, men väljer att inte göra det

Oavsett om det är för restauranger eller Trump, har bots blivit ganska bra på shilling

Donald Trump: Mannen som fick världen att ta falska nyheter på allvar

Regeringen är i färd med att utöva påtryckningar på Twitter , nu när det står klart att vår egen EU-folkomröstning 2016 äventyrades av ryska aktörer som främjade Brexit-saken. När ett gäng falska politiska meddelanden delades i Washington tidigare i år, framkom det att en av dem också hade skrivit om terrorattacken i Westminster i London: @SouthLoneStar, vars tweet som anklagade en muslimsk kvinna för att ignorera en döende man retweetades. över 1 000 gånger och med i tidningar runt om i Storbritannien. @SouthLoneStar, visade det sig, var en betald rysk operatör, trots att de beskrev sig själva som en "stolt Texan" i bion.

Det är fullt möjligt att inverkan på faktiska val är försumbar, men Theresa May använde nyligen ett tal för att varna Ryssland för att världen håller på med sina knepiga valpraxis . "Den försöker beväpna information och distribuerar sina statliga medieorganisationer för att plantera falska berättelser och fotokopierade bilder i ett försök att så oenighet i väst och undergräva våra institutioner", sa hon. "Så jag har ett mycket enkelt budskap till Ryssland: vi vet vad ni gör, och ni kommer inte att lyckas eftersom ni underskattar motståndskraften hos våra demokratier, den varaktiga attraktionen av fria och öppna samhällen och de västerländska nationernas engagemang för allianser som binder oss."

Det är en betryggande känsla, men en som är ganska svår att motsätta sig det faktum att Ryssland har fått sitt önskade resultat på minst två röster: Donald Trump är president. Brexit betyder Brexit. Och på internet är alla hundar.