Många spel blir kallade filmiska, Virginia är den verkliga affären

av Thomas McMullan

"Cinematic" är ett av de mest missbrukade adjektiven i spelkritikerns verktygsuppsättning. Det finns en anledning till det förstås. Som det dominerande läget för visuella medier är det naturligt att spelare når filmiska jämförelser närhelst det finns en särskilt imponerande utsikt, eller dialogsektion, eller actionspel. För det mesta är dessa jämförelser dock lite mer än slappa gester mot någon vag känsla av manusgrannhet, helt saknar den subliminala grammatiken hos bilder och redigeringar som utgör filmspråket – ett mörkt utrymme fullt av drömmar.

Virginia är ett filmiskt spel. Och jag menar det. Efter att ha spelat igenom en demo av Variable States kommande detektivspel, är det som lämnar det största intrycket sättet som Virginia är uppbyggt kring korta scener, där spelaren rör sig genom en miljö, interagerar med objekt innan han går till ett annat rum och tid. Det finns inget i vägen för inventering, eller skyltade objektiva markörer. Du passerar helt enkelt genom en vinjett innan du skärs, ungefär som en kamera, in i en annan.

Till exempel, karaktären du spelar, nyutexaminerad FBI-utexaminerad Anne Tarver, börjar vid ytterdörren till ett förortshem. Du visar din FBI-bricka för ägaren och scenen bryter mot en interiör; ägarna gråter i soffan och du kikar in i ett tomt rum; du gör en upptäckt, kameran klipper igen; snart sitter du i passagerarsätet i en bil och kör på natten. Allt detta görs med ett bredbildsperspektiv, med absolut noll tal.  

Jag frågar Virginias medregissör och medförfattare Jonathan Burroughs om ordlösheten i dessa snabba scener är ett tecken på hela spelet. "Det är helt korrekt", säger han till mig. "Beslutet var till en början mest praktiskt, men visade sig vara ett användbart och önskvärt kreativt hinder. Vi diskuterade verkligen att använda tal. Men vi hade oro för att kunna göra det rättvisa, eftersom bra röstprestanda i spel kombinerar en mängd olika discipliner, vare sig det är skrivande, skådespeleri [eller] designen av själva dialogsystemen, som alla måste hålla högsta standard att skära senap.”

Som en jämförelse pekar Burroughs på Campo Santos Firewatch – ett spel med liknande fokus på berättande. Medan det spelet bestämde sig för att fokusera på talad dialog och undvika utmaningarna med att representera andra karaktärer, tar Virginia det motsatta tillvägagångssättet – koncentrerar sig på karaktärer som visuella, inte fonetiska enheter.

"Det är också värt att notera att förutom att använda animation och redigering för att berätta historien istället för dialog, blev musik alltmer en viktig resurs för oss för att hjälpa till att färglägga ett framträdande från en given karaktär", tillägger kompositören och medförfattaren Lyndon Holland. "Musiken är brett poängsatt ur vår huvudpersons subjektiva synvinkel, och så i många fall reagerar den och övergår i realtid för att återspegla hennes sinnestillstånd - på många sätt liknar hur en typisk filmmusik fungerar."

Medan Burroughs karakteriserar Virginias ordlösa scener som en kreativ begränsning som orsakas av begränsade resurser, är resultatet en effektiv komplimang till spelets tenor. Allt eftersom demot fortskrider dyker märkliga, till synes symboliska bilder upp i annars normala scener. Ett antal butiker har gjort den uppenbara jämförelsen mellan Virginias blandning av småstadsmystik och bisarra vinjetter med David Lynchs framstående TV-program Twin Peaks . För mig ger bristen på tal Virginia en ännu djupare drömlik atmosfär – en som har gjorts desto mer potent med de snabba klippen mellan olika scener. Det känns desorienterande, som om det övergripande narrativet bygger på det undermedvetnas logik.

Tyst vittne

Att spela Virginias demo i cirka 20 minuter är en sak, men att gå igenom hela spelet utan en riktig känsla av kontroll över processen är en annan. Jag frågar Burroughs om det finns en risk att mängden korta scener kan förhindra att en spelare känner en känsla av aktörhet över spelet.

Se relaterade 

"Konstiga saker kan hända i folksagor": Ed Key talar om mening, moral och onda björnar i Forest of Sleep

Insidan och uppkomsten av korta spel

Från Dark Souls to Manifold Garden: Hur spel berättar historier genom arkitektur

" Virginia är inte tänkt att vara ett spel där spelaren uttrycker sig", säger han till mig. "Och jag tycker att det är bra. Jag är väldigt förtjust i uttrycksfulla spel, som SimCity eller XCOM eller schack, lika mycket som jag är uppslukande spel som Kentucky Route Zero . Jag tror att all konst har nytta av variation och kreativitet får utrymme att ta okonventionella tillvägagångssätt.

"Jag tror att vi riskerar att sätta onödiga gränser för interaktiv konst om vi lägger tonvikten på uttrycksfull agency framför allt, som att bara tillåta någon att delta i en berättelse (till skillnad från att bara vara ett vittne, som du utan tvekan är i film, musik och litteratur). ) rymmer en mängd möjligheter till nya upplevelser innan du lägger på mekanismer för personligt uttryck."

Jag håller inte med om känslan av att vara ett vittne i litteraturen – läsning är i slutändan en skapelsehandling – men Burroughs tar upp en bra poäng om gränserna för att lägga tonvikt på handlingsfrihet framför allt annat. Interaktivitet betyder inte nödvändigtvis behärskning, och det är intressant att se ett spel spela med effekten av att kontrollera spelarens kontroll. Från vad jag har spelat lyckas Virginia använda denna brist på byrå för att förstärka känslan av att vara vilse i en berättelse man inte riktigt kan greppa.

Istället för att rationalisera utrymme och berättelse, som både detektiver och videospel brukar göra, kände jag mig följsam, utsatt för krafter utanför min kontroll. Jag kände mig som om jag satt på en biograf, ensam – ett mörkt utrymme fullt av drömmar.

Virginia kommer att lanseras den 22 september för PS4, Xbox One och PC. Du kan spela demon själv via Steam .