SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Hvem er hvem på private romreiser?

I Vesten er NASA synonymt med romfart. Det er forståelig: Rombyrået satte ikke bare en mann på månen i 1969, men lanserte også Hubble-teleskopet, var banebrytende for den gjenbrukbare romfergen, sendte sonder til Uranus og Neptun og økte kunnskapen vår om asteroider enormt, og Pluto takket være New Horisonter. Planen er fortsatt at NASA skal sette mennesker på Mars innen en generasjon, men Aerospace Safety Advisory Panel mener det er et langt skudd takket være mangel på innovativ teknologi og et finansieringsgap.

Se relatert 

Dyr i verdensrommet: Hvilke skapninger har satt kursen mot stjernene?

Møt menneskene som bor på (kunstig) Mars

Jupiter, asteroideprøver og Mars-forberedelse: hva du bør se etter i verdensrommet, 2016

Det andre problemet er et problem som ikke blir bedre med det første. På papiret kan det se ut som om NASAs budsjett har vokst fra år til år, men hvis du justerer tallene for inflasjon og plotter budsjettet som en prosentandel av USAs BNP, blir ting mer klart. Budsjettet har krympet i reelle termer helt siden Apollo-oppdragene, da det å slå russerne var et tilstrekkelig stort insentiv for Kongressen til å bankrolle NASA i en grad vi neppe vil se igjen snart.

Da NASA pensjonerte sin romferge-flåte for syv år siden, var døren åpen for privat sektor til å ta opp slakk med rakett- og romstasjonskonstruksjon. Dette omgås forferdelig mye byråkrati, selv om det reiser vagt urovekkende spørsmål om lønnsomhet over summen av menneskelig kunnskap. Likevel har en rekke private virksomheter tatt steget opp. Her er noen av nøkkelspillerne.

SpaceX

Etablert helt tilbake i 2002 av Elon Musk – fersk etter å ha solgt PayPal til eBay – SpaceX ble grunnlagt for å redusere kostnadene ved romfart og presse oss stadig nærmere koloniseringen av Mars, et mål som Musk er ekstremt lidenskapelig opptatt av .

Den beste måten å redusere kostnadene ved romfart? Gjenbrukbare raketter – nemlig Falcon 9 og Falcon Heavy.

Falcon 9 er en to-trinns rakett designet og produsert av SpaceX for pålitelig og sikker transport av satellitter og Dragon-romfartøyet i bane. Falcon 9 er den  første raketten i orbitalklassen som er i stand til å fly tilbake . SpaceX mener gjenbruk av raketter er det viktigste gjennombruddet som trengs for å redusere kostnadene ved tilgang til verdensrommet og gjøre det mulig for mennesker å leve på andre planeter.

SpaceX sa at Falcon 9 "ble designet fra grunnen av for maksimal pålitelighet." Den har to trinn, og den første fasen har ni motorer, noe som betyr at den trygt kan fullføre oppdraget selv i tilfelle en motorstans.

Siden 2006 har SpaceX hatt en kontrakt fra NASA om å levere last til den internasjonale romstasjonen. Falcon 9 skrev historie i 2012 da den leverte Dragon-kapselen i riktig bane for ISS, noe som gjorde SpaceX til det første kommersielle selskapet noensinne som besøkte stasjonen. Siden den gang har Falcon 9 foretatt mer enn et dusin turer til verdensrommet, levert satellitter til bane, samt levert og returnert last fra romstasjonen for NASA. Hele manifestet, inkludert fremtidige oppdrag er her .

Musks Falcon Heavy ble skutt opp for første gang  6. februar, og tok med seg en av hans egne sportsbiler i bane. Falcon Heavy gir to ganger skyvekraften til den nest største raketten som flyr for tiden, ifølge Musk. Han la til at Falcon Heavy har rundt 2/3 av skyvekraften til Saturn V-måneraketten.

Det ble annonsert i september at SpaceX vil lansere sitt første turistoppdrag i 2023, og har allerede en passasjer i kø: den japanske milliardæren Yusaku Maezawa. SpaceX har sitert dette kommende oppdraget som "et viktig skritt mot å gi tilgang for vanlige mennesker som drømmer om å reise til verdensrommet."

Blå opprinnelse

Så er det Blue Origin, som ble grunnlagt tilbake i 2000 av Amazon-grunnlegger Jeff Bezos. I et intervju 11 år senere forklarte Bezos selskapets oppdrag i to setninger: «Hvis du virkelig vil gjøre det slik at hvem som helst kan gå ut i verdensrommet, må du øke sikkerheten og redusere kostnadene. Det er Blue Origins oppdrag.»

I likhet med SpaceX ser Blue Origin gjenbruk av raketter som den mest effektive måten å gjøre dette på, som ofte ser at de to selskapene blir nevnt i samme åndedrag. I 2016 klarte selskapet å lande en rakett trygt tilbake på jorden for andre gang på rad , noe som høres mistenkelig ut som SpaceX sine prestasjoner. Men som Wait But Why kort og godt sa det , er det der likhetene slutter:

"Du har SpaceX som prøver å lande en rakett som går mye høyere og mye, mye raskere enn Blue Origins, men med langt mindre drivstoff å bruke for nedstigning. Dette er ikke for å ta noe fra Blue Origins fantastiske prestasjon, men det bør ikke engang snakkes om i den samme samtalen med SpaceX sine forsøk på å lande en rakett.»

Det kan selvfølgelig endre seg med tiden, men på toppen av det er Blue Origins fokus – på overflaten i det minste – mer kommersielt enn noe annet. Selskapet hadde opprinnelig sikte på kommersielle romflyvninger innen 2018 , men det ser ut som om dette målet blir skjøvet tilbake.

Men som Bezos sa til Florida Today  i fjor, er dette også et middel til å nå målet, som fremmer teknologi gjennom kommersiell interesse. Han sammenlignet de tidlige kommersielle romflyvningene med de første årene av flyet, og forklarte: «Underholdningsoppdraget ble et veldig viktig oppdrag som førte til at mange flyvninger og mange fly ble produsert. Og det førte til bedre fly. Og så får du luftpost og så videre og så videre.»

Virgin Galactic

Du kan ikke nevne romturisme uten å vurdere Richard Bransons Virgin Galactic. Grunnlagt tilbake i 2004, er det nå syv år siden Virgin Galactics første kommersielle flyreise skulle gå, men den datoen har allerede blitt skjøvet tilbake en rekke ganger – og vi venter fortsatt. Noen mer tålmodig enn andre: det ble rapportert tilbake i 2014 at etter gjentatte forsinkelser hadde 3 % av kundene ikke urimelig krevd refusjon av sine $200 000 innskudd, og fortsatt hadde selskapet 680 betalte kunder.

De kan også ha trukket seg ut på grunn av sikkerhetsmessige bekymringer, med en høyprofilert krasj som drepte en pilot i 2014, noe som etterlot fremtidsplanene veldig i tvil. Som Tom Bower, forfatter av Branson: Behind the Mask, sa : "De brukte 10 år på å prøve å perfeksjonere en motor og mislyktes. De prøver nå å bruke en annen motor og komme seg ut i verdensrommet om seks måneder. Det er bare ikke gjennomførbart."

I testflyvninger til dags dato har selskapet bare klart høyder på 71 000 fot – mer enn det dobbelte av standard kommersielle flyreiser, men fortsatt mindre enn en tredjedel av de 320 000 fot som siktes til.

Branson sikter ikke mot Mars, og ønsker i stedet å erobre kommersiell romfart. I fjor sa han at han planla å være i verdensrommet tidlig i 2018. Det skjedde tydeligvis ikke, men det har ikke tatt motet fra selskapet. I et nylig intervju med CNBC hevdet Branson at Virgin Galactic vil være i verdensrommet i løpet av de neste ukene. Det ble ikke gitt noen spesifikk dato for denne antatte hendelsen.

"Vi vil være i verdensrommet med meg selv om måneder og ikke år," sa han. "Vi vil være i verdensrommet med folk ikke så lenge etter det."

Orbital ATK

Richard Branson, Elon Musk og Jeff Bezos ... det kan høres ut som privat romfart er den eneste bevaring av fremtredende rike gründere, men Orbital ATK har ingen slik lett identifiserbar figur, og er den laveste profilen her til tross for at den er den eldste med en viss margin: det er sammenslåingen av to selskaper grunnlagt i 1982 (Orbital Sciences Corporation) og 1990 (deler av Alliant Techsystems).

TechRadar beskriver dem som «det nærmeste vi har en privatisert versjon av NASA», og selskapet har absolutt mange suksesser for å støtte opp om det – ikke minst av alle kontrakten på 1,9 milliarder dollar det har med NASA for å fly frakt til Den internasjonale romstasjonen, med sin Cygnus-rakett som kan levere 2000 kg last under trykk.

Til tross for sin arv, er selv Orbital ATK ikke immun mot ulykker. NASA så dette på egen hånd i oktober 2014 da selskapets tredje lasteoppdrag endte i at Antares-raketten eksploderte ved oppskyting.

Det var det tredje gjenforsyningsoppdraget som mislyktes det året, og ble med et annet fra SpaceX og det russiske kjøretøyet Progress M-59 . Med noe så vanskelig som romfart, skjer ulykker, enten det er private selskaper eller NASA selv .

"Plass er vanskelig," som det gamle uttrykket heter - like godt er det nok av konkurranse, noe som sikrer at våre beste hoder har ekstra insentiv til å knekke det en gang for alle.

LES NESTE: Hvilke dyr har tatt turen til verdensrommet?

Bilder: 0x0077BE , og en sammensetning av Daly3d , OnInnovation og Steve Jurvetson brukt under Creative Commons