NASAs romfartøy Cassini har møtt sin brennende død da Grand Finale avslutter sitt oppdrag

Bilde 1 av 14

Tiden har kommet. NASAs Cassini-romfartøy har tatt sitt siste oppdrag som avslutter stupet inn i Saturns atmosfære etter en episk 13-årig omvisning på den gigantiske planeten.

Klokken 12.30 BST twitret NASAs JPL at det hadde vært et forventet tap av signal, og at Cassini hadde krasjet inn i planeten.

Tidligere denne uken passerte romfartøyet Saturns største måne, Titan, 73 974 miles (119 049 kilometer) over overflaten, i et symbolsk " farvel-kyss " som ga romfartøyet et siste dytt med gravitasjonsenergi for å sende det til slutten.

Se Cassini's Grand Finale online

NASA direktestrømmer Cassinis Grand Finale og pressekonferanser etter stupet på NASA TV-kanalen og via JPL YouTube-kanalen , men det vil være en 80-minutters forsinkelse mellom handlingen og strømmen på grunn av hvor lang tid det tar for data å nå jorden.

Sonden sendte tilbake sine siste bilder og data rundt kl. 04.00 EDT (9.00 BST) før radiobølgene ble stille. En uavbrutt feed begynner deretter å strømme klokken 6.30 EDT (11.30 BST). Den store finalen fant sted rundt klokken 8.30 EDT (13.30 BST).

"Cassini-oppdraget har vært fullpakket med vitenskapelige nyvinninger, og våre unike planetariske avsløringer vil fortsette helt til slutten av oppdraget ettersom Cassini blir Saturns første planetariske sonde, og prøver Saturns atmosfære frem til siste sekund," sa Linda Spilker, Cassini-prosjektet forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL). "Vi vil sende data i nesten sanntid mens vi skynder oss hodestups inn i atmosfæren - det er virkelig en første i sitt slag på Saturn."

Men hva er Cassini-oppdraget og hvorfor er det så viktig? Her er alt du trenger å vite.

Hva er Cassini?

Romfartøyet Cassini ble oppkalt etter den italiensk-franske astronomen Giovanni Cassini fra 1600-tallet og ble skutt opp 15. oktober 1997. Et samarbeidsprosjekt mellom NASA, European Space Agency (ESA) og den italienske romfartsorganisasjonen (Agenzia Spaziale Italiana eller ASI), var det del av Cassini-Huygens-oppdraget, sammen med Huygens månelander, oppkalt etter den nederlandske astronomen Christiaan Huygens.

Cassini, den fjerneste planetariske orbiteren som noen gang ble skutt opp, var den første romsonden som kom inn i Saturns bane og er fullpakket med 12 vitenskapelige instrumenter for å samle viktige data fra omgivelsene.

Hva er Cassinis oppdrag?

I desember 2000, tre år etter oppskytingen, foretok romfartøyet Cassini en seks måneders omvei ved Jupiter for å øke farten på reisen til Saturn. Den nådde Saturn i 2004 da den ESA-bygde Huygens-landeren ble sluppet. Noen uker senere, i januar 2005, tok Huygens seg gjennom atmosfæren til Saturns største måne, Titan, for å prøve den kjemiske sammensetningen og utforske terrenget.

I 2008, med oppdraget med å utforske Saturns system fullført, ble Cassini-sonden gitt en forlengelse i form av Cassini Equinox-oppdraget som involverte en rekke forbiflyvninger av Saturn og dens måner. Når dette toårige prosjektet var ferdig, fikk Cassini enda en utvidelse – Cassini Solstice Mission – som gjennomførte det til 2017 og involverte enda flere forbiflyvninger av Saturns måner for å observere sesongmessige endringer. Planen var alltid å avhende romfartøyet trygt i Saturns atmosfære.

Hvorfor er Cassini så viktig?

Cassinis oppdrag har revolusjonert vår forståelse av Saturn, og gitt oss en portal for å se på prosessene som formet utviklingen av solsystemet vårt, så vel som planetsystemer rundt andre stjerner.

Det ekstraordinære arbeidet viste oss at måner kan være verdener i seg selv, snarere enn bare satellitter. Den viste at Titan er en av de mest jordlignende verdenene vi har sett så langt, med været, klimaet og geologien som kan hjelpe oss til å forstå mer om vår egen planet.

I tillegg har lengden på oppdraget gjort det mulig for forskere å observere sesongmessige endringer, mens de mange planetariske forbiflyvningene har fortalt oss mer om kompleksiteten til Saturns ringer og gitt oss noen av de mest detaljerte bildene noensinne. De siste stadiene av oppdraget vil bidra til å forbedre vår forståelse av hvordan gigantiske planeter som Saturn dannes og utvikler seg.

I løpet av sine forskjellige oppdrag har Cassini samlet mer enn 635 GB med vitenskapelige data, tatt mer enn 450 000 bilder og fullført nesten 300 baner om Saturn. Den har også gjort forbløffende funn, inkludert hydrokarbonsjøer og hav på Titan og et underjordisk hav på den iskalde månen Enceladus.

Hvorfor avslutte oppdraget?

Drivstoffet som brukes til å justere Cassini-romfartøyets kurs er i ferd med å bli lite, og hvis alt var brukt opp, ville ikke oppdragskontrollere på bakken lenger kunne endre kursen. Det er å foretrekke at sonden trygt brenner opp i Saturns atmosfære etter en kontrollert nedstigning, i stedet for å drive som potensielt farlig romsøppel.

Avslutning av oppdraget forhindrer enhver mulig kollisjon med Enceladus og Titan. Dette vil unngå enhver forurensning av fremtidige studier på de to månene.

Cassini Grand Finale

Se relatert 

NASAs romfartøy Cassini har sagt sitt siste farvel til Titan

På 1970-tallet bygde NASA et interstellart kart for å lede romvesener til jorden

Elon Musk slipper eksplosiv "blooper-rulle" av mislykkede SpaceX-oppskytinger

SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Hvem er hvem på privat romfart?

 Cassini begynte sitt siste steg – kalt «The Cassini Grand Finale» av NASA – i april etter Titans nærmeste flyby. Den 9. september vil Cassini foreta den siste av 22 passeringer mellom planeten og dens ringer etterfulgt av en fjern forbiflyvning av Titan den 11. september før en siste titt rundt Saturn-systemet den 14.. 15. september begynner det siste stupet, med thrustere som hjelper romfartøyet Cassini å holde kursen slik at antennen peker mot jorden så lenge som mulig for å sende tilbake viktige data.

Rundt 940 miles (1510 kilometer) over Saturns skytopp vil kommunikasjonen med Jorden opphøre, og romfartøyet vil bryte opp som en meteor øyeblikk senere. Dette forventes å finne sted klokken 7:54 EDT (12:44 pm BST).

I løpet av de siste dagene vil Cassini samle viktige data som var for risikabelt til å få tak i tidligere i oppdraget, inkludert detaljerte kart over Saturns gravitasjon og magnetiske felt og ekstreme nærbilder av Saturns ringer og skyer.

Fordi Saturn er så langt fra Jorden – omtrent 746 millioner miles (1,2 milliarder kilometer) unna – vil Cassini ha blitt ødelagt i omtrent 83 minutter før det endelige signalet når NASAs Deep Space Networks Canberra-stasjon i Australia.