Hva kommer neste etter Raspberry Pi? Eben Upton snakker om chips, barn og teknologiens fremtid

Når du går inn på Raspberry Pi Foundations kontor, skulle du ikke tro at det huser et av de mest innflytelsesrike teknologiselskapene det siste tiåret. Raspberry Pi ligger i én etasje i en liten Cambridge-bygning – som ligner et 1970-talls universitetsbibliotek, snarere enn et teknologisk knutepunkt – flankert av imponerende, moderne bygninger eid av Microsoft, Deloitte og KPMG, og har i det stille fortsatt å endre ansiktet til databehandling.

Etter å ha startet fra ydmyk opprinnelse, har selskapet bak mikrodatamaskinen på £30 gått fra styrke til styrke. Den har nylig feiret tre milepæler nesten samtidig: 5-årsdagen sin, den åttende produktlanseringen og salget av den 12-millionte enheten.

En av drivkreftene bak Raspberry Pi Foundations suksess er Eben Upton, grunnleggeren og hjernen bak Raspberry Pi. Med stints hos Broadcom, Intel og IBM – for ikke å nevne en treårig periode som Cambridge Universitys direktør for studier for informatikk – har Upton en imponerende teknisk stamtavle bak seg. Den kunnskapen blir raskt tydelig når du snakker med ham; det blir umiddelbart klart at Raspberry Pi er definisjonen av et lidenskapsprosjekt for Upton.

Vanligvis kledd i jeans og en skjorte med opprullede ermer, er Uptons oppførsel en krysning mellom en godt likt lærer i sjette klasse og en stjerneøye programmerer i Silicon Valley. Jeg får inntrykk av at dette ikke er et nøye utformet utseende av kunstig nonsjalanse som vanligvis bæres av tekniske administrerende direktører, men et genuint resultat av at Upton skitne på hendene – sammen med resten av staben hans – med det daglige ingeniørarbeidet . Han avfeide ideen om å jobbe med skinnende nye teknologier som AI, og sa (med åpenbar begeistring): "det vi er gode på har en tendens til å være grungy, systemprogrammering på lavt nivå".

Det er denne lidenskapen som har drevet Raspberry Pi Foundation siden begynnelsen. Grunnlagt som en måte å få flere barn til databehandling i en tidligere alder, har stiftelsen alltid vært motivert av verdiene i stedet for bunnlinjen. Ingen steder er dette mer tydelig enn i Raspberry Pi Zero – en fullt funksjonell datamaskin til en utrolig pris på 5 dollar. Omtrent på størrelse med en pakke tyggegummi, Zero er Uptons favorittprodukt – et faktum som ble gitt bort av det strålende gliset som bryter ut over ansiktet hans når jeg først tar det opp i samtalen.

"Jeg har laget en million datamaskiner," påpeker Upton, "og jeg omsatte for fem millioner dollar." For et hvilket som helst annet teknologiselskap vil det være galskap å selge et produkt som er billig. For Upton er selve konseptet om hvor sinnsykt et forretningstrekk det var en del av grunnen til at han er så glad i Zero. "Jeg elsker at vi klarte det," sier han; "Jeg elsker at det fungerte."

På mange måter er Raspberry Pi Zero emblematisk for selskapet som helhet. De første Pi-modellene var en løpsk hit. Men i stedet for å hvile på laurbærene, gikk Upton og teamet hans og bygde verdens minste kommersielle PC for moro skyld. "Det var bare fantastisk å kunne ta en virksomhet som gikk bra og fortsatt være aggressiv nok til å si "hva skjer hvis vi bare river den opp og gjør noe annet?"

Med all denne maskinvareinnovasjonen som finner sted, er det lett å glemme at enheter som Zero faktisk er et sideprosjekt for Raspberry Pi Foundation. "Du må huske at vi faktisk til syvende og sist er en veldedighet," sier Upton. Stiftelsen ble opprettet med det formål å få barn til å bruke databehandling, men innsatsen stopper ikke ved å lage billig tilgjengelig maskinvare som de kan øve seg på.

Utenfor maskinvarebransjen legger stiftelsen mesteparten av sitt fokus på grasrotutdanningsprosjekter som  Code Club . Etter oppkjøpet i 2015, eier og driver Raspberry Pi Code Club som et datterselskap, og oppretter frivillige etterskoleklubber for å lære barna om programmering, databehandling og andre digitale ferdigheter. "Code Club er fantastisk. Det som aldri svikter å forbløffe meg er antallet barn – det er over 5000 kodeklubber i Storbritannia, vi har nådd rundt 75.000 barn.»

"Vi har kommet til et punkt hvor mer enn halvparten av skolene [i vår aldersgruppe] har kodeklubber," sier Upton. "Det endrer hva spørsmålet er. Spørsmålet er ikke 'hva er en kodeklubb?'; Spørsmålet til en forelder er 'hvorfor har ikke skolen min en kodeklubb? Fordi min venns barns skole har en kodeklubb?'»

Ikke bare har Code Club vist seg å være en stor suksess her, den er også utvidet internasjonalt. Det er hundrevis av franchise-kodeklubber i land, inkludert Australia, Sør-Korea og Brasil, som alle jobber i sine lokalsamfunn for å få barn til datamaskiner i en tidligere alder.

Uptons mål med Code Club, sier han, er å "avslutte Storbritannia". Selv om han erkjente at teknologiens skiftende natur betyr at jobben aldri blir "ferdig", er målet hans å nå det punktet hvor det er en kodeklubb på hver skole. Dette, sammen med stiftelsens andre innsats, for eksempel dets Picademy-lærerutdanningsprogram, er rettet mot å bekjempe teknologiindustriens voksende kompetansemangel.

Spesielt har Upton som mål å bringe flere jenter inn i den tekniske arbeidsstyrken, som fortsetter å slite med en alvorlig kjønnsubalanse. "Det er den eneste tingen du kan endre," sier han. «Deltakelsesraten blant kvinner er så lav at hvis du fikk dem opp på samme nivå som de allerede er blant menn, så ville du i praksis doblet arbeidsstyrken din. Hvis det er en bit lavthengende frukt, så er det den.»

Han tar sikte på å fikse dette problemet ved å få jenter investert i en tidligere alder. Det ser ut til å gå bra; Omtrent 40 % av Code Club-deltakerne er jenter, en andel som langt overgår de fleste teknologifirmaer. "Grunnen til at det er hyggelig at vi gjør denne intervensjonen rundt Code Club klokken ni til 11, er at det er et vindu der hvis du kan få en jente til slutten [av det] og hun fortsatt er begeistret for [teknologi], er det alle muligheter at hun vil fortsette å være begeistret for det hele veien gjennom karrieren.»

Fremgangen til den fem år gamle Foundation er imponerende, men for Upton er det viktige at det er bygget for å vare. Måten stiftelsen styres på har nylig blitt fornyet for å gjøre den selvbærende. Under den nye organisasjonen opprettholder stiftelsen en bred pool av ekspertmedlemmer, som velges av sine medmedlemmer til å gå inn i forstanderskapet. Den første tillitsmannen som blir valgt under dette nye systemet er Dr Tilly Blyth, samlingssjef og hovedkurator ved Science Museum i London.

"Det gir oss en viss tillit til at vi er i dette på lang sikt," sier han. «Vi prøver å bygge en organisasjon som kommer til å overleve meg; hvis denne organisasjonen dør før meg, vil jeg være veldig ulykkelig. Du ønsker ikke å bli forlatt av barna dine, og du vil ikke bli forlatt av dine veldedige stiftelser.»

Så gir all denne innsatsen resultater? Vel, tidlige tegn tyder på at det er det. Fallet i universitetsopptak til datakurs – problemet stiftelsen opprinnelig ble opprettet for å løse – har snudd. Faktisk, siden det ble opprettet i 2012, har søknadene til Cambridges informatikkkurs doblet seg.

Upton har vært vitne til virkningen av innsatsen hans fra første hånd. "Når jeg pleide å intervjue folk, pleide det å ta meg en ettermiddag å intervjue folket mitt for college. Jeg møtte etterfølgeren min i en bar etter intervjuer i fjor, og det var slutten av uken, og han lente seg på baren; han hadde hatt 42 søkere, jeg pleide å ha seks. Han lente seg på baren med en halvliter øl, helt askegrå, ler han, så jeg har ødelagt livet hans!

Se relatert 

Raspberry Pi-teleskoper og lekehackere: Maker Faire er en oppfinners drøm

Selskapene trives ved å brenne regelboken

Er det virkelig noen vits i å lære barn å kode?

Eben Upton utstråler lidenskap. Fra bedriftsstyring til produktdesign til oppsøkende initiativer, det er tydelig at det ikke er et eneste element i Raspberry Pi Foundations arbeid som ikke fengsler ham helt. Selskapet han opprettet blomstrer, og han ser ut til å oppnå de mest unnvikende målene i Silicon Valley: å gjøre verden til et bedre sted.

Så hva er det neste for bakeren av Raspberry Pi? Finner du en annen oppstart? Politiske ambisjoner, kanskje? Ifølge Upton er det bare for moro å jobbe på Raspberry Pi til å la være. «Hva er ikke å like: omgi deg med en stab av lettvinte genier og bygg flotte leker hele dagen! Så jeg er fortsatt her, og mens det fortsatt er gøy, vil jeg være her.»