Hva er autisme og hvordan hjelper teknologi med å finne en kur?

I Storbritannia er det rundt 700 000 mennesker diagnostisert med autisme, og det berører livene til anslagsvis 2,8 millioner mennesker om dagen. I USA når dette tallet mer enn 3,5 millioner mennesker .

Se relatert 

ICO: DeepMind-NHS-avtalen brøt datalover

Hvordan det egentlig er å leve med autisme

12 vitenskapsmyter som bare ikke vil forsvinne

Autisme er en livslang funksjonshemming som påvirker kommunikasjon og evnen til å forstå andre. Foreløpig finnes det ingen kur eller behandling som utrydder symptomene helt, og statlige kutt har resultert i knappe støttetjenester, men det kan være håp i form av et nytt potensielt autismemiddel testet på mus i USA.

Kalt NitroSynapsin, er stoffet ment å gjenopprette en elektrisk signalubalanse i hjernen som finnes i mange former for autismespektrumforstyrrelse (ASD). I 1993 identifiserte en studie et gen kalt MEF2C som spiller en nøkkelrolle i tidlig hjerneutvikling. Ved å forstyrre dette genet hos mus ble dyrene født med alvorlige, autismelignende symptomer.

Nylig oppdaget forskere fra O'Donnell Brain Institute i Texas at stimulering av visse områder av hjernen hadde en lignende effekt på alvorlighetsgraden av symptomene. Ved å målrette mot et område i lillehjernen som lenge har vært knyttet til ASD, fant teamet at det kunne manipuleres til både å produsere autisme-lignende egenskaper og reversere dem. Denne regionen er kjent som crus cerebellum I (RCrusI), og den har blitt funnet i obduksjon av personer med ASD.

Og mens vi ser etter en kur, har forskere i Boston brukt en algoritme for å oppdage tegn på autisme og forutsi, eller utelukke, sjansene for at et barn skal utvikle tilstanden fra hjerneskanninger. Ved å bruke skanninger av 188 barn, tatt på forskjellige stadier i løpet av de tre første årene, forutså algoritmen autismespekterforstyrrelse (ASD) hos pasienter i en alder av ni måneder med nesten 100 % nøyaktighet.

I mellomtiden er det fortsatt et mer umiddelbar håp for mennesker som er berørt av autisme, og det kommer i økende grad fra bruk av teknologi. De siste innovasjonene gir en alternativ type støtte til de på spekteret og deres familier, og hjelper dem med kommunikasjon, sosiale ferdigheter og læring.

Hva er autisme?

Autisme er en livslang, nevrologisk tilstand som påvirker måten en person kommuniserer på og forholder seg til andre rundt seg. Det er vanligvis referert til som autismespektrumforstyrrelse (ASD) fordi det påvirker forskjellige mennesker på forskjellige måter og er derfor en veldig kompleks tilstand. Noen mennesker er alvorlig rammet, noe som betyr at de er ikke-verbale og er sosialt isolerte, og det er som om de lever i sin egen verden. Faktisk kommer ordet autisme fra det greske ordet autos, som betyr selv.

Andre er moderat påvirket og trenger regelmessig hjelp og støtte i hverdagen, mens de med høyt fungerende autisme , eller Aspergers syndrom, generelt er mer dyktige individer, og noen har til og med brukt de fordelaktige egenskapene til autisme for å bli svært suksessrike i sine utvalgte. felt.

Autisme tegn og symptomer

Atferd som indikerer at noen har autisme varierer etter alder, ifølge NHS . Hos førskolebarn er vanlige tegn forsinket taleutvikling, hyppig repetisjon av visse ord eller uttrykk, monoton tale og valg av å kommunisere med bare ett ord. Barn i denne alderen har også dårlig romoppfatning og liker vanligvis ikke å samhandle med barn på deres egen alder.

Mange av tegnene på autisme hos skolebarn speiler det som skjer i førskolebarns liv. For eksempel har skolebarn en tendens til å unngå å snakke og snakker ofte med en monoton stemme når de kommuniserer verbalt. De sliter også i sosiale situasjoner med barn på deres alder og unngår øyekontakt, misforstår sarkasme og leker på en repeterende og fantasiløs måte, ofte med gjenstander og ikke mennesker.

Hva forårsaker autisme?

De nøyaktige årsakene til autisme er ikke kjent. Forskere oppdaget nylig bier som konsekvent ikke reagerer på sosiale signaler, og personer med autisme deler  gener som er mest assosiert med ASD . Dette gikk et stykke mot å avdekke utviklingen av sosial atferd og viser at vi deler genetisk informasjon på tvers av dyreriket som kan peke på hvordan vi tenker og handler rundt andre. Spesielt peker det ytterligere bevis på ikke bare den genetiske kilden til autisme, men også veier som nå kan tas for å finne en kur.

Nylig, i forskning fra University of California, brukte forskere MR for å identifisere det teamet kaller "strukturelle abnormiteter i hjernen til mennesker med en av de vanligste genetiske årsakene til autisme." Spesielt viste resultatene noen slående forskjeller i hjernestrukturene til personer med autisme sammenlignet med de uten. Bunten av fibre som forbinder venstre og høyre side av hjernen, for eksempel, var tykkere.

Andre sterke forskjeller inkluderte større enn standard cerebellum, den nederste bakre delen av hjernen, mot ryggmargen, samt redusert volum av hvit substans og større ventrikler. Disse abnormitetene kan oppdages i hjernen til personer med autisme og tyder på at tegn på autisme lettere kan identifiseres fra hjerneskanninger.

"Folk med slettinger har en tendens til å ha hjerneovervekst, utviklingsforsinkelser og høyere risiko for fedme," sa studieforfatter Julia P. Owen. "De med duplikasjoner er født med mindre hjerner og har en tendens til å ha lavere kroppsvekt og utviklingsforsinkelser."

Er autisme arvelig?

Studier har vist at det å ha ett barn med autisme er en "velkjent risikofaktor" for å få et annet barn med samme lidelse. Dette antyder en ytterligere genetisk kobling, og nylig hevdet en studie at et søskens kjønn kan spille en rolle.

Forskere ved Harvard Medical School hevdet at deres forskning hadde "kvantifisert sannsynligheten" for at en familie som har ett barn med autisme ville ha et annet basert på søsknenes kjønn.

Samlet sett viste resultatene, publisert i  JAMA Pediatrics , at det å ha et eldre kvinnelig barn med autisme økte risikoen for yngre søsken, og at risikoen var forhøyet hos yngre mannlige søsken.

"Resultatene våre gir oss en god grad av selvtillit til å måle risikoen for gjentakelse av autisme i familier som er berørt av det basert på et barns kjønn," sa forfatter Nathan Palmer. «Det er viktig å kunne gi bekymrede foreldre som har ett barn med tilstanden en følelse av hva de kan forvente med sitt neste barn. Denne informasjonen er kritisk gitt hvor mye bedre vi har blitt til å screene for sykdommen tidligere og tidligere i livet."

Utfordringene ved autisme

Utfordringene mennesker med autisme møter er skremmende. I følge statistikk fra National Autistic Society er 85 % av autistiske voksne ikke i heltidsarbeid. Mobbing skjer med mer enn 40 % av autistiske barn på skolen, mer enn 25 % har blitt ekskludert fra skolen, og 70 % av autister har en eller annen form for psykisk helseproblem.

Livet er tøffere for autister, først og fremst på grunn av den overveldende mangelen på forståelse og bevissthet om autisme fra resten av samfunnet. Tony Attwood, en ledende ekspert på høytfungerende autisme og Aspergers syndrom, sier at personer med autisme ikke lider av autisme, i stedet lider de av andre menneskers uvitenhet.

De beste appene for å hjelpe med autisme

Autiknow

Technology for Autism Now er bare en av organisasjonene som bruker teknologi for å gi autismebehandling og støtte. Marie Duggan, mor til en autistisk voksen, opprettet den ideelle organisasjonen i 2009 for å forbedre livene til barn på spekteret og deres familier ved å gi dem nyttig teknologi.

En av dens kreasjoner er Autiknow, en utdanningsapp tilgjengelig på iOS. Den bruker bilder og symboler for å lære autistiske barn hvordan de skal være funksjonelle hjemme, på skolen og i lokalsamfunnene deres. Samtidig samler appen inn data om hvordan brukere lærer, for å hjelpe bedre å forstå tilstanden og finne måter å tilby alternative behandlinger.

"Teknologi er et utmerket verktøy for å lette opprettelsen og bruken av visuelle og auditive støttemidler, og samle ytelsesdata for å hjelpe individer med ASD [autismespektrumforstyrrelse]," sa Marie Duggan til Webtech360. "I tillegg gjør det det mulig å samle databaser for forskere som søker bedre behandling."

Fokuset for Technology for Autism Now strekker seg imidlertid utover barn i skolealder – organisasjonen fokuserer også på å hjelpe det økende antallet eldre som sliter med dagliglivet. Duggan er sikker på at teknologien med tiden vil være i stand til å gi det vennlige ansiktet de trenger: «Tidlig intervensjon er kjent for å være kritisk, og fokuset har en tendens til å være på barn i skolealder, men verktøyene vi utvikler vil hjelpe personer i alle aldre. Vi ser for oss at Autiknow på en bærbar enhet tar plassen til en jobbcoach, for eksempel.»

SwiftKey-symboler

Kommunikasjon kan være en kamp for autister, og i noen tilfeller kan de på spekteret være ikke-verbal. SwiftKey ønsker å hjelpe til med å utrydde dette problemet med sin symbolbaserte assisterende kommunikasjonsapp, SwiftKey Symbols. Den ble lansert i desember 2015, og lar brukere kommunisere med andre ved å konstruere setninger laget av bilder. Dessuten bruker appen AI-teknologi for å forutsi hva som kommer til å bli sagt videre.

"Kommunikasjonsmulighetene som denne appen vil gi er fantastiske," fortalte Charlotte Parkhouse, en logoped som jobbet med SwiftKey om utviklingen av appen til Webtech360. "Den fleksible bruken av symboler vil tillate elever med alvorlige kommunikasjonsvansker å uttrykke seg på meningsfulle måter, og den prediktive symbolfunksjonen gjør at den virkelig kan tilpasses."

Jamie Knight er en autistisk utvikler, og bruker en rekke apper for å klare seg på daglig basis. For ham, sier han, er teknologien hans livline. I en samtale med Webtech360 forklarte Jamie: «Jeg er autist og bruker mye teknologi. For øyeblikket er den største bruken av teknologi for meg rundt tale. Jeg kan for øyeblikket ikke snakke, så jeg bruker en iPhone-app kalt Proloquo4Text for å snakke for meg. Tech er bokstavelig talt stemmen min.

"Jeg bruker også andre former for teknologi for å støtte mitt uavhengige liv. For eksempel bruker jeg chat-plattformen Telegram til å administrere støttenettverket mitt og jeg bruker en rekke tilpassede iOS-apper for å lagre rutiner og instruksjoner. Jeg bruker også kalendere og andre organisasjonsverktøy som Trello og Slack.»

Fortsetter på side 2: Hvordan teknologi, roboter og VR spiller sin rolle

Hovedbilde av Xavier Lacot

Teknologi hjelper også foreldre med å støtte sine autistiske barn, og Tony Dowling er et utmerket eksempel. Han forteller oss hvordan sønnen hans – som er ti år gammel og på spekteret – bruker et nettbrett som et utløp for sin kreativitet og uttrykk.

"Min lille gutt er helt til sjøs uten teknologien," sa han. «Han har lært så mye av videoinnhold, spesielt fordi han er utrolig dyktig til å forske på tingene han er interessert i. Teknologien hjelper ham med hans kreativitet og uttrykk, samt underholdning og utdanning. Den intuitive naturen til moderne nettbrett og andre håndholdte enheter gjør det veldig enkelt for ham å plukke opp ting.»

Jeg, Robot

Apper er bare begynnelsen. Roboter blir også brukt i kampen mot autisme, som Milo (en robot fra RoboKind) demonstrerer. Milo er en humanoid for lærere, terapeuter og foreldre for å engasjere seg med autistiske mennesker i et forsøk på å forbedre deres sosiale ferdigheter. Den er rettet mot barneskolebarn og lærer dem hvordan de skal forstå ulike følelser og uttrykk, og viser dem hensiktsmessige måter å oppføre seg på og reagere på i en rekke sammenhenger.

Autistiske brukere ser på Milos ansikt og identifiserer følelsene som vises ved å bruke en iPad, med tilbakemeldinger som registreres gjennom kameraer innebygd i robotens øyne. Samtidig har brukeren på seg en brystmonitor som ser etter endringer i hjertefrekvensen. Dette gjør at en terapeut eller lærer kan ta opp vansker. Ifølge selskapet er barn som jobber med Milo engasjert 70-80 % av tiden, sammenlignet med 3-10 % med standardbehandling.

"Roboter er viktige fordi en stor prosentandel av barn med autisme ikke liker å motta informasjon og lære fra mennesker," sa Fred Margolin, administrerende direktør i RoboKind. "Og det er allerede bevist at engasjementsnivået som roboten skaper allerede er målt til 20 ganger det med mennesker.

"I tillegg til dette er kostnaden for roboten per intervensjon - selv med en hjelper - dramatisk mindre enn menneskelig terapi, og det høyere nivået av engasjement gir terapeuten en mulighet til bedre å følge opp konseptene roboten kan formidle."

VR og autisme

For autister er ikke menneskelig samhandling den eneste utfordringen – å tilpasse seg nye miljøer kan være ekstremt stressende. Men forskere fra University of the West of England og Michigan State University (MSU) mener at virtuell virkelighet-headset som Oculus Rift kan hjelpe de på spekteret med å overvinne dette problemet.

I en studie utført ved MSU rekrutterte forskere 29 autistiske voksne, ga dem en Oculus Rift å ha på seg og ba dem om å navigere i et 3D-miljø. De måtte deretter fylle ut et spørreskjema som inneholdt 38 spørsmål om deres erfaring med AI. Etter å ha analysert svarene, fant forskerteamet ut at deltakerne forble ufasede: alle var glade for å bruke VR-headsettet, og følte seg hjemme i et virtuelt miljø. Avgjørende var imidlertid angstnivåene deres lave og ble ikke forverret av VR-opplevelsen.

Dr Nigel Newbutt, som ledet forskningen, sier disse funnene indikerer at VR-headset kan brukes i autismebehandling. Han fortalte oss: «Vår forskning tyder på at hodemonterte skjermer kan være et passende sted å utvikle spesifikke intervensjoner og muligheter; å praktisere noen ferdigheter mennesker med autisme kanskje sliter med i den virkelige verden. Vi søker ytterligere finansiering for å løse dette viktige spørsmålet - et som har unngått dette feltet til dags dato."

Det vil ta litt tid før VR oppnår sitt fulle potensial for slike applikasjoner, men det er bare ett av flere forskningsområder som viser hvordan den intelligente anvendelsen av teknologi begynner å gjøre en forskjell. Det er faktisk oppmuntrende å se at autisme endelig begynner å få den bredere oppmerksomheten, forskningen og forståelsen den fortjener.

Og i økende grad er det ny og fremvoksende teknologi som tar en sentral rolle i å hjelpe de på spekteret med utfordringene de møter – forvandle biter og bytes til nye måter å kommunisere, lære og håndtere hverdagens prøvelser.

LES NESTE: Hvordan det egentlig er å leve med autisme