Bento Lab ønsker å være Raspberry Pi of Molecular Biology

Tenk overfinansierte Kickstarters og du tenker sannsynligvis på Pebble, Pono, Ouya og en rekke andre rare enheter med ett ord som har hatt variabel suksess etter at finansieringen ble stengt.

Etter deres standarder er Bento Lab en beskjeden suksess - i skrivende stund har det hentet inn 134 000 pund i finansiering, etter å ha satt et mål på 40 000 pund. Det som er spesielt interessant er imidlertid hvordan den har nådd det målet.

Se relatert 

Moonspike: Bak kulissene til selskapet som prøvde å bruke Kickstarter for å komme til månen

Bento Lab er et seriøst produkt med en seriøs prislapp. Hvis du skanner ned belønningsnivået på Kickstarter-siden, vil du se at det å faktisk få tak i produktet vil koste minst £699. Bare 153 av de 579 støttespillerne har bedt om et eget Bento Lab, med ytterligere tre som kjøper et subsidiert Bento Lab for en skole etter eget valg. Resten har bedt om andre belønninger, for eksempel en t-skjorte, eller bare donert til saken.

Med så mye god vilje kan du fortelle at støttespillerne synes Bento Lab er et spesielt produkt. Faktisk viser Kickstarters egen statistikk at det er noe av en altruistisk anomali.

Forutsatt at Bento Lab lever opp til løftet, er det et spesielt produkt: et bærbart DNA-laboratorium designet for å dekke behovene til etablerte forskere og de som tar sine første skritt inn i molekylærbiologi. Settet – som passer inn i en beholder på størrelse med en bento-boks, derav navnet – består av en sentrifuge, en transilluminator, en PCR-termosykler og en gelelektroforeseenhet. Alt du trenger for å begynne å analysere DNA i en pakke får du med andre ord i en bærbar bag.

Hvis alle disse ordene føles helt fremmede for deg (bærbar veske til side), ikke sone ut ennå. Selv om det kan virke som Bento Lab er et produkt rettet mot noen andre, kan du ikke ta mer feil.

"Forskjellen mellom hva folk flest vet og hva eksperter er i stand til er veldig divergerende," forklarer medgründer Phillipp Boeing (bildet nedenfor). "Vi er nå i en tid der vi har in vitro-babyer, vi har genmodifisert mat , vi har 23andMe , men vi har egentlig ikke et demokratisk vokabular for å tenke på disse tingene. Vi har ikke nok praktiske måter å engasjere oss på.»

"Utstyret er bare det fysiske som inviterer folk til å engasjere seg i emnet - men emnet er viktigere."

Boeing og teamet hans ønsker å endre dette og bringe en annen kultur til molekylærbiologiens verden. Kickstarter-videoen viser til suksessen til Raspberry Pi med å åpne opp databehandling for alle og gjøre miljøet mer åpent. «Man må selvfølgelig være forsiktig med disse metaforene: Raspberry Pi er den siste i en lang historie med personlig databehandling [enheter]; det er egentlig ikke en lang historie med personlige laboratorieverktøy, legger Boeing til.

Som sådan er det ingen blåkopi, og Bento Lab-teamet har vært nøye med å komme utenfor laboratoriet og engasjere seg med forskjellige grupper for å sikre at det ferdige produktet ikke er en lukket bok for utenforstående. Å jobbe med borgerforskere og drive workshops på skolene har hjulpet teamet med å forbedre konseptet sitt på en måte de håper vil gjøre det brukbart som et utdanningsverktøy, for kunstprosjekter og for forskere som jobber utenfor et laboratorium.

"Bento Lab, på den ene siden, er et flott utstyr for forskere, men vi tenker på det mer som en trojansk hest - det er nesten mer interessant hva du kan bygge rundt den og hva folk gjør med den. Utstyret er bare det fysiske som inviterer folk til å engasjere seg i emnet – men emnet er viktigere, sier Boeing.

«Jeg føler at vi egentlig ikke er informert nok om problemer som genetisk personvern og det store etiske dilemmaet med å ta en prøve uten noens samtykke. De er ikke lenger science-fiction – vi lever faktisk i den virkeligheten.»

"Før Kickstarter sendte vi ut Bento Lab beta-enheter til mange forskjellige typer mennesker, inkludert forskere, men også borgerforskere og amatører. Det er en pågående søken – vi er på et godt stadium, men jeg vil ikke kalle det ferdig. Det er en pågående prosess vi må engasjere oss i. Det som er i funksjonene til laboratoriet har ikke endret seg – det som har endret seg er brukergrensesnittet, som gikk fra et tekstbasert til et fullstendig grafisk brukergrensesnitt, som ville fungere på alle språk.»

Beta-testingen var også sikker på å takle grunnleggende design, noe som er viktig når du prøver å appellere til eksperter og lett skremte amatører. Teamet måtte finne en balanse mellom noe som ser ut som et vitenskapelig verktøy, men som er innbydende og vennlig. "Vi testet mye rundt det – og det gjelder også merkevarebyggingen. Det heter ikke "Synthetic Biology Box"..."

Så mens Kickstarter-siden nevner bruksområder for seriøse forskere på feltet, foreslår den også enklere eksperimenter som lar folk samhandle med verden rundt dem. "Test en hamburger for å se om den inneholder hestekjøtt," foreslår det, eller "undersøk ølet ditt for bakterier som ødelegger det". Det siste eksemplet er pent demonstrert i videoen nedenfor:

Åpne verden av genetikk og molekylærbiologi for lekfolk, selvfølgelig, og du åpner deg selv for uvanlige brukstilfeller. Kickstarter FAQ gir et fascinerende innblikk i dette, med folk som er opptatt av å prøve alt fra å teste sekvensering av DNA til å gjennomføre sine egne amatørfarskapstester.

«Jeg var ikke overrasket over at vi fikk disse spørsmålene,» sier Boeing, som forklarer hvordan disse henvendelsene kom i et sus over en uke eller så, sannsynligvis som et resultat av en nisjeblogg som teoretiserte egenskapene til Bento Lab. Som FAQ sier, er det teoretisk mulig å utføre farskapstester ved å bruke verktøyene, men den har ikke de riktige reagensene – og enda viktigere, den åpner en hel boks med ormer med etisk dilemma. "Vi bruker disse spørsmålene som en måte å introdusere en diskusjon om bioetikk. Det er nok ikke svaret de vil ha, men det er vår tilnærming, sier Boeing.

"For meg bekrefter det at det er veldig viktig å bringe noen av disse tingene inn i en sosial diskusjon. Jeg føler at vi egentlig ikke er informert nok om spørsmål som genetisk personvern og det store etiske dilemmaet med å ta en prøve uten noens samtykke. De er ikke lenger science-fiction – vi lever faktisk i den virkeligheten.

"Det vi ønsker å bidra til er et fellesskap der vi har en viss grad av praktisk leseferdighet med dette, og vi henter ikke bare all vår kunnskap om dette fra science-fiction eller visse magasiner."

For det formål er en stor del av gruppens neste grep å prøve å sikre at et fellesskap vokser organisk sammen med Bento Lab for å sikre at kunnskap deles på tvers av de ulike samfunnene. Å lansere et annet produkt eller Kickstarter er ikke prioritet.

"Økosystemer som Adreno fungerer fordi de har et flott fellesskap," sier Boeing. "Men innen molekylærbiologi er vi et av de første produktene som prøver å gjøre dette i en viss skala og inkludering - det er veldig viktig at folk ikke føler seg alene med en maskinvare, og ser det som en inngangsport til være en del av et fellesskap som kan hjelpe dem når de gjør et prosjekt.»

Se relatert 

Moonspike: Bak kulissene til selskapet som prøvde å bruke Kickstarter for å komme til månen

Selv om Boeing føler at vi neppe vil se prisene komme ned til et punkt der Bento Lab eller et tilsvarende produkt kan matche massemarkedets appell til Raspberry Pi når som helst snart, håper han at prisen de har nådd kan gi en lignende revolusjon i et område som er relativt underutforsket.

"Bioteknologi er en veldig viktig del av vår teknologiske infrastruktur, men vi virker minst informerte og vi har minst å si om det," sier han. "Å tulle med elektronikk eller et forhold til koding virker mye mer naturlig, men åpne kjøleskapet ditt og du har stort sett bioteknologiske produkter der inne."

LES NESTE: Møt morgendagens datagenier på skolenes 2016 Raspberry Pi-kodekonkurranse

Bilder: Bento Bioworks