Que é un cifrado?

En criptografía, un cifrado é un algoritmo usado para realizar o cifrado e/ou descifrado. Algunhas persoas poden usar a ortografía alternativa "cypher", pero o significado segue sendo o mesmo. No uso común, os termos código e cifrado poden considerarse sinónimos. No campo da criptografía, porén, os dous son distintos.

Os códigos non son realmente cifras

Un código normalmente describe un sistema onde determinadas palabras ou frases teñen asignado un significado. As palabras ou frases de código poden ter un significado lexítimo e ben entendido, non obstante, o código implementa un significado secundario que só os que saben poden entender. Alternativamente, o código pode ser unha combinación de caracteres completamente sen sentido.

Por exemplo, dous axentes que queiran confirmar que poden confiar mutuamente poden usar un par de frases de código. "Escoito que o tempo en París é bo nesta época do ano". e "Sempre fun máis partidario de Dublín persoalmente". podería ser un par de frases de código desafío-resposta. Unha das vantaxes do uso de frases de código con significados establecidos e secundarios é que un observador externo pode considerar a conversa totalmente pouco excepcional e improbable que teña un significado oculto. Tal sistema de frases de código benefíciase dunha negación plausible.

Non obstante, hai que ter coidado para que as frases escollidas non sexan susceptibles de ser utilizadas por un transeúnte aleatorio. Se a primeira frase de código se fala a un membro aleatorio do público, pode considerala un pouco estraña, pero doutro xeito só unha charla inactiva. A resposta do código debe ser elixida para ter sentido para calquera que poida estar escoitando, pero é moi improbable que sexa dita por calquera persoa aleatoria.

É posible que algúns códigos non utilicen palabras completas. Por exemplo, "UBDIBF" pode ser unha palabra de código usada para indicar "misión completa, todos os obxectivos cumpridos". Calquera persoa que vexa ou escoite tal código podería asumir que se está a pasar algunha mensaxe secreta. Sen coñecer o código, porén, serían incapaces de determinar o significado. Estes códigos benefician de ser máis curtos e máis fáciles de transmitir. Ambos métodos tamén corren o risco de que o operador esqueza o código correcto para usar.

Cifrados

Un cifrado é unha forma algorítmica de manipular unha mensaxe de tal xeito que a saída, coñecida como texto cifrado, non se poida entender. Para evitar que todo o cifrado se volva inútil en canto alguén entende como funciona, úsase unha "chave" para variar a saída.

Na criptografía moderna, hai dúas formas distintas de definir algoritmos. O primeiro é polo tipo de chave. Un cifrado simétrico, usa a mesma clave para cifrar e descifrar datos. A chave simétrica denomínase xeralmente clave secreta. Un cifrado asimétrico utiliza dúas claves diferentes, unha para cifrar datos e outra para descifrar. Normalmente, a clave asimétrica utilizada para cifrar os datos coñécese como chave pública, mentres que a clave de descifrado denomínase chave privada. Usalos deste xeito permite que calquera persoa cifra unha mensaxe, seguro de que só o propietario lexítimo da chave privada pode descifrar e ler a mensaxe.

Os cifrados tamén se poden clasificar como cifrado de fluxo ou bloque. Un cifrado de fluxo cifra un fluxo continuo de símbolos. Un cifrado de bloques cifra bloques de datos de tamaño fixo, xa que tales cifrados de bloque necesitan recheo se os datos non se axustan exactamente ao tamaño do bloque.

Cifrados clásicos vs modernos

Os cifrados clásicos eran relativamente sinxelos. Isto era necesario debido aos baixos niveis tecnolóxicos que requirían que os cifrados fosen utilizables a man ou utilizando ferramentas sinxelas. Estes tenden a implicar transposición ou substitución. Un cifrado de substitución como o cifrado César ou ROT13 substitúe unha letra do alfabeto por outra. En ROT13, cada letra substitúese pola letra 13 caracteres despois no alfabeto. Un cifrado de transposición actúa de forma similar pero non ten o mesmo desprazamento para cada carácter. Tales técnicas, mesmo cando se cambia o alfabeto de transposición despois de cada letra, son relativamente fáciles de descifrar. Isto débese a que o posible espazo de teclas é baixo, só hai tantas claves diferentes que se poden usar. Unha vez que un inimigo entende o cifrado, só pode probar todas as claves e romper o sistema.

Os cifrados modernos baséanse no principio de Kerckhoff. Iso indica que calquera criptosistema debe permanecer seguro aínda que o inimigo coñeza todo o sistema, ademais da clave. Polo tanto, os cifrados modernos son públicos e están ben investigados sen comprometer a súa seguridade. Agora só hai que gardar en segredo a chave, unha fazaña moito máis manexable que manter en segredo todo o sistema.

Conclusión

Un cifrado é outro nome para un algoritmo de cifrado. Algunhas persoas poden usar o termo intercambiable con código (como en cifrado = codificado). Non obstante, isto non é estritamente correcto. Un código depende de que os significados do código permanezan en segredo. Un código tamén se pode decidir arbitrariamente. Un cifrado é un algoritmo repetible para cifrar datos arbitrarios. A seguridade dun cifrado depende da clave que permanece en segredo.

O termo "cifrado" provén da palabra árabe para cero صفر (sifr). O sistema de numeración romana non tiña o concepto de cero, polo que cando o sistema de numeración árabe se estendeu a Europa na Idade Media, a palabra árabe foi adoptada no latín medieval ad “cifra”. Co paso do tempo, en Inglaterra, este termo evolucionou ata converterse na palabra "cifrado". Crese que o novo concepto de cero era difícil de entender, polo que o termo utilizouse para referirse a calquera mensaxe ou comunicación que fose difícil de entender aínda que non fose realmente codificada ou cifrada.