Шлях даних — це послідовний набір функціональних одиниць. Простіше кажучи, це набір логічних процесорів, які виконують обробку даних у певному порядку. Шляхи даних формують основу ЦП у поєднанні з блоком керування. Великі шляхи даних також можуть складатися з кількох менших шляхів даних.
Подумайте про шляхи даних, як про карти міст – менші квартали з’єднуються з більшими містами, і коли будинок побудовано та розміщено на карті, його неможливо просто перемістити, перевпорядкувати чи перемалювати – точно так само, як шляхи даних, установлені після встановлення, не можуть бути зміненим знову.
Один єдиний шлях даних складається з набору регістрів, між якими переміщаються внутрішні шини ЦП і передають дані вперед і назад. Після встановлення шляху до даних не можна знову змінити. Отже, якщо шлях до даних налаштовано певним чином, його не можна змінити пізніше. Існують дослідження щодо створення реконфігурованих шляхів даних, але поки що це неможливо. Відсутність можливості реконфігурації означає, що процеси не працюють так ефективно чи результативно, як могли б – принаймні теоретично. Це досліджується з 1990-х років – поки що безуспішно.