SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Whos Who στο Private Space Travel;

Στη Δύση, η NASA είναι συνώνυμη με το διαστημικό ταξίδι. Αυτό είναι κατανοητό: η διαστημική υπηρεσία όχι μόνο έβαλε έναν άνθρωπο στο φεγγάρι το 1969, αλλά εκτόξευσε επίσης το τηλεσκόπιο Hubble, πρωτοστάτησε στο επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό λεωφορείο, έστειλε ανιχνευτές στον Ουρανό και τον Ποσειδώνα και αύξησε σημαντικά τις γνώσεις μας για τους αστεροειδείς και τον Πλούτωνα χάρη στο New Ορίζοντες. Το σχέδιο εξακολουθεί να είναι η NASA να βάλει ανθρώπους στον Άρη μέσα σε μια γενιά, αλλά η Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροδιαστημικής Ασφάλειας πιστεύει ότι αυτό είναι μακρινό λόγω της έλλειψης καινοτόμου τεχνολογίας και του κενού χρηματοδότησης.

Δείτε σχετικά 

Ζώα στο διάστημα: Ποια πλάσματα έχουν κατευθυνθεί προς τα αστέρια;

Γνωρίστε τους ανθρώπους που ζουν στον (τεχνητό) Άρη

Δίας, δείγματα αστεροειδών και προετοιμασία του Άρη: τι να προσέξετε στο Διάστημα, 2016

Το δεύτερο ζήτημα είναι ένα πρόβλημα που δεν βελτιώνεται σύντομα. Στα χαρτιά, μπορεί να φαίνεται ότι ο προϋπολογισμός της NASA αυξάνεται χρόνο με τον χρόνο, αλλά αν προσαρμόσετε τα στοιχεία για τον πληθωρισμό και απεικονίσετε τον προϋπολογισμό ως ποσοστό του ΑΕΠ των ΗΠΑ, τα πράγματα γίνονται πιο ξεκάθαρα. Ο προϋπολογισμός συρρικνώνεται σε πραγματικούς όρους από τις αποστολές Apollo, όταν η νίκη των Ρώσων ήταν ένα αρκετά μεγάλο κίνητρο για το Κογκρέσο να χρηματοδοτήσει τη NASA σε βαθμό που είναι απίθανο να δούμε ξανά σύντομα.

Όταν η NASA απέσυρε τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων της πριν από επτά χρόνια, η πόρτα ήταν ανοιχτή για τον ιδιωτικό τομέα για να σηκώσει τη χαλάρωση με την κατασκευή πυραύλων και διαστημικών σταθμών. Αυτό παραμερίζει μια τρομερή γραφειοκρατία, αν και εγείρει αόριστα ανησυχητικά ερωτήματα σχετικά με την κερδοφορία σε σχέση με το σύνολο της ανθρώπινης γνώσης. Παρόλα αυτά, ορισμένες ιδιωτικές επιχειρήσεις έχουν προχωρήσει στο πιάτο. Εδώ είναι μερικοί από τους βασικούς παίκτες.

SpaceX

Ιδρύθηκε το 2002 από τον Elon Musk – από την αρχή της πώλησης του PayPal στο eBay – το SpaceX ιδρύθηκε για να μειώσει το κόστος των διαστημικών ταξιδιών και να μας ωθήσει όλο και πιο κοντά στον αποικισμό του Άρη, έναν στόχο για τον οποίο ο Musk είναι εξαιρετικά παθιασμένος .

Ο καλύτερος τρόπος για να μειώσετε το κόστος των διαστημικών ταξιδιών; Επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι – συγκεκριμένα το Falcon 9 και το Falcon Heavy.

Ο Falcon 9 είναι ένας πύραυλος δύο σταδίων που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τη SpaceX για την αξιόπιστη και ασφαλή μεταφορά δορυφόρων και του διαστημικού σκάφους Dragon σε τροχιά. Το Falcon 9 είναι ο  πρώτος πύραυλος τροχιακής κλάσης ικανός για πτήση . Η SpaceX πιστεύει ότι η επαναχρησιμοποίηση πυραύλων είναι η βασική σημαντική ανακάλυψη που απαιτείται για να μειωθεί το κόστος πρόσβασης στο διάστημα και να επιτραπεί στους ανθρώπους να ζουν σε άλλους πλανήτες.

Η SpaceX είπε ότι το Falcon 9 «σχεδιάστηκε από την αρχή για μέγιστη αξιοπιστία». Έχει δύο στάδια και το πρώτο στάδιο διαθέτει εννέα κινητήρες που σημαίνει ότι μπορεί να ολοκληρώσει με ασφάλεια την αποστολή του ακόμη και σε περίπτωση διακοπής λειτουργίας του κινητήρα.

Από το 2006, η SpaceX έχει συμβόλαιο από τη NASA για τον ανεφοδιασμό φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το Falcon 9 έγραψε ιστορία το 2012 όταν παρέδωσε την κάψουλα Dragon στη σωστή τροχιά για τον ISS, καθιστώντας τη SpaceX την πρώτη εμπορική εταιρεία που επισκέφτηκε ποτέ τον σταθμό. Έκτοτε, το Falcon 9 έχει κάνει πάνω από δώδεκα ταξίδια στο διάστημα, παραδίδοντας δορυφόρους σε τροχιά καθώς και παραδίδοντας και επιστρέφοντας φορτίο από τον διαστημικό σταθμό για τη NASA. Η πλήρης δήλωση, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών αποστολών είναι εδώ .

Το Falcon Heavy του Musk εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά  στις 6 Φεβρουαρίου, φέρνοντας μαζί του σε τροχιά ένα από τα σπορ αυτοκίνητα του. Ο Falcon Heavy παρέχει διπλάσια ώθηση από τον επόμενο μεγαλύτερο πύραυλο που πετά αυτή τη στιγμή, σύμφωνα με τον Musk. Πρόσθεσε ότι το Falcon Heavy έχει περίπου τα 2/3 της ώθησης του πυραύλου του φεγγαριού Saturn V.

Ανακοινώθηκε τον Σεπτέμβριο ότι η SpaceX θα ξεκινήσει την πρώτη της τουριστική αποστολή το 2023 και έχει ήδη έναν επιβάτη: τον Ιάπωνα δισεκατομμυριούχο Yusaku Maezawa. Η SpaceX ανέφερε αυτή την επικείμενη αποστολή ως «ένα σημαντικό βήμα προς την παροχή δυνατότητας πρόσβασης σε καθημερινούς ανθρώπους που ονειρεύονται να ταξιδέψουν στο διάστημα».

Blue Origin

Στη συνέχεια, υπάρχει η Blue Origin, η οποία ιδρύθηκε το 2000 από τον ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος. Σε μια συνέντευξή του 11 χρόνια αργότερα , ο Μπέζος εξήγησε την αποστολή της εταιρείας με δύο φράσεις: «Αν θέλεις πραγματικά να το κάνεις έτσι ώστε να μπορεί να πάει ο καθένας στο διάστημα, πρέπει να αυξήσεις την ασφάλεια και να μειώσεις το κόστος. Αυτή είναι η αποστολή της Blue Origin.”

Όπως και η SpaceX, η Blue Origin βλέπει την επαναχρησιμοποίηση πυραύλων ως τον πιο αποτελεσματικό τρόπο για να γίνει αυτό, κάτι που συχνά βλέπει τις δύο εταιρείες να αναφέρονται με την ίδια ανάσα. Το 2016, η εταιρεία κατάφερε να προσγειώσει με ασφάλεια έναν πύραυλο πίσω στη Γη για δεύτερη συνεχόμενη φορά , κάτι που μοιάζει ύποπτα με τα επιτεύγματα της SpaceX. Ωστόσο, όπως το θέτει συνοπτικά το Wait But Why , εκεί τελειώνουν οι ομοιότητες:

«Έχετε το SpaceX που προσπαθεί να προσγειώσει έναν πύραυλο που πηγαίνει πολύ ψηλότερα και πολύ, πολύ πιο γρήγορα από αυτόν της Blue Origin, αλλά με πολύ λιγότερα καύσιμα για κάθοδο. Αυτό δεν πρόκειται να αφαιρέσει τίποτα από το φοβερό επίτευγμα της Blue Origin, αλλά δεν θα έπρεπε καν να συζητηθεί στην ίδια συζήτηση με τις προσπάθειες της SpaceX να προσγειώσει έναν πύραυλο».

Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει με τον καιρό, φυσικά, αλλά επιπλέον, η εστίαση της Blue Origin είναι – τουλάχιστον στην επιφάνεια – πιο εμπορική από οτιδήποτε άλλο. Η εταιρεία αρχικά στόχευε για εμπορικές διαστημικές πτήσεις έως το 2018 , αλλά φαίνεται ότι αυτός ο στόχος έχει καθυστερήσει.

Αλλά όπως είπε ο Bezos στο Florida Today  πέρυσι, αυτό είναι επίσης ένα μέσο για έναν σκοπό, προάγοντας την τεχνολογία μέσω του εμπορικού ενδιαφέροντος. Παρομοιάζοντας τις πρώτες εμπορικές διαστημικές πτήσεις με τα πρώτα χρόνια του αεροπλάνου, εξήγησε: «Η αποστολή ψυχαγωγίας έγινε μια πολύ σημαντική αποστολή που οδήγησε σε πολλές πτήσεις και πολλά αεροπλάνα που κατασκευάστηκαν. Και αυτό οδήγησε σε καλύτερα αεροπλάνα. Και μετά λαμβάνετε αεροπορικά ταχυδρομεία και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής».

Virgin Galactic

Δεν μπορείτε να αναφέρετε τον διαστημικό τουρισμό χωρίς να λάβετε υπόψη το Virgin Galactic του Richard Branson. Ιδρύθηκε το 2004, έχουν περάσει επτά χρόνια από τότε που υποτίθεται ότι θα πραγματοποιηθεί η παρθενική εμπορική πτήση της Virgin Galactic, αλλά αυτή η ημερομηνία έχει ήδη αναβληθεί αρκετές φορές – και ακόμα περιμένουμε. Κάποιοι πιο υπομονετικοί από άλλους: αναφέρθηκε το 2014 ότι, μετά από επανειλημμένες καθυστερήσεις, το 3% των πελατών δεν είχε αδικαιολόγητα ζητήσει επιστροφές των καταθέσεων των 200.000 δολαρίων, αφήνοντας την εταιρεία με 680 πληρωμένους πελάτες.

Μπορεί επίσης να αποσύρθηκαν λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, με μια συντριβή υψηλού προφίλ που σκότωσε έναν πιλότο το 2014 αφήνοντας τα μελλοντικά σχέδια πολύ αμφίβολα. Όπως είπε ο Tom Bower, συγγραφέας του Branson: Behind the Mask : «Πέρασαν 10 χρόνια προσπαθώντας να τελειοποιήσουν έναν κινητήρα και απέτυχαν. Τώρα προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν διαφορετικό κινητήρα και να μπουν στο διάστημα σε έξι μήνες. Απλώς δεν είναι εφικτό».

Σε δοκιμαστικές πτήσεις μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει διαχειριστεί μόνο υψόμετρα 71.000 ποδιών – περισσότερο από το διπλάσιο της τυπικής εμπορικής πτήσης σας, αλλά εξακολουθεί να είναι λιγότερο από το ένα τρίτο των 320.000 ποδιών που στοχεύουν.

Ο Μπράνσον δεν στοχεύει στον Άρη και θέλει, αντ' αυτού, να κατακτήσει τα εμπορικά διαστημικά ταξίδια. Πέρυσι, είπε ότι σχεδίαζε να είναι στο διάστημα μέχρι τις αρχές του 2018. Σαφώς, αυτό δεν συνέβη, αλλά αυτό δεν αποθάρρυνε την εταιρεία. Σε πρόσφατη συνέντευξή του στο CNBC, ο Branson ισχυρίστηκε ότι η Virgin Galactic θα είναι στο διάστημα μέσα στις επόμενες εβδομάδες. Δεν δόθηκε συγκεκριμένη ημερομηνία για αυτό το υποτιθέμενο γεγονός.

«Θα είμαστε στο διάστημα με τον εαυτό μου σε μήνες και όχι σε χρόνια», είπε. «Θα είμαστε στο διάστημα με ανθρώπους όχι πολύ καιρό μετά».

Τροχιακό ATK

Ο Richard Branson, ο Elon Musk και ο Jeff Bezos… μπορεί να ακούγεται ότι το ιδιωτικό διαστημικό ταξίδι είναι το μοναδικό κτήμα διακεκριμένων πλούσιων επιχειρηματιών, αλλά το Orbital ATK δεν έχει τόσο εύκολα αναγνωρίσιμη φιγούρα και είναι το χαμηλότερο προφίλ εδώ παρόλο που είναι το παλαιότερο κατά κάποιο περιθώριο: είναι η συγχώνευση δύο εταιρειών που ιδρύθηκαν το 1982 (Orbital Sciences Corporation) και το 1990 (τμήματα της Alliant Techsystems).

Η TechRadar τα περιγράφει ως «το πιο κοντινό πράγμα που έχουμε σε μια ιδιωτικοποιημένη έκδοση της NASA», και η εταιρεία έχει σίγουρα πολλές επιτυχίες για να το υποστηρίξει - τουλάχιστον το συμβόλαιο 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων που έχει με τη NASA για να πετάξει φορτίο στο Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, με τον πύραυλο Cygnus που μπορεί να μεταφέρει 2.000 κιλά φορτίου υπό πίεση.

Παρά την κληρονομιά του όμως, ακόμη και το Orbital ATK δεν είναι απρόσβλητο από ατυχήματα. Η NASA το είδε από πρώτο χέρι τον Οκτώβριο του 2014, όταν η τρίτη αποστολή φορτίου της εταιρείας έληξε με την έκρηξη του πυραύλου Antares κατά την εκτόξευση.

Αυτή ήταν η τρίτη αποστολή ανεφοδιασμού που απέτυχε εκείνη τη χρονιά, ενώνοντας μια άλλη από τη SpaceX και το ρωσικό όχημα Progress M-59 . Με κάτι τόσο δύσκολο όπως τα διαστημικά ταξίδια, συμβαίνουν ατυχήματα, είτε πρόκειται για ιδιωτικές εταιρείες είτε για την ίδια τη NASA .

"Το διάστημα είναι σκληρό", όπως λέει η παλιά έκφραση - εξίσου υπάρχει πολύς ανταγωνισμός, διασφαλίζοντας ότι τα καλύτερα μυαλά μας έχουν επιπλέον κίνητρο για να τον σπάσουν μια για πάντα.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΟΜΕΝΟ: Ποια ζώα έκαναν το ταξίδι στο διάστημα;

Εικόνες: 0x0077BE , και ένα σύνθετο από Daly3d , OnInnovation και Steve Jurvetson που χρησιμοποιείται στο Creative Commons