Hvad kommer dernæst efter Raspberry Pi? Eben Upton taler om chips, børn og teknologiens fremtid

Når man går ind på Raspberry Pi Foundations kontor, skulle man ikke tro, at det huser en af ​​de mest indflydelsesrige teknologivirksomheder i det sidste årti. Beliggende på én etage i en lille Cambridge-bygning – der ligner et universitetsbibliotek fra 1970'erne snarere end et teknologisk centrum – flankeret af imponerende, moderne bygninger ejet af Microsoft, Deloitte og KPMG, har Raspberry Pi stille og roligt fortsat ændret computerens ansigt.

Efter at have startet fra ydmyg oprindelse, er firmaet bag mikrocomputeren til 30 pund gået fra styrke til styrke. Det fejrede for nylig tre milepæle næsten samtidigt: nåede sin 5-års fødselsdag, sin ottende produktlancering og salget af sin 12-millionte enhed.

En af drivkræfterne bag Raspberry Pi Foundations succes er Eben Upton, grundlæggeren og hjernen bag Raspberry Pi. Med ophold hos Broadcom, Intel og IBM – for ikke at nævne en tre-årig embedsperiode som Cambridge Universitys studiedirektør for datalogi – har Upton en imponerende teknisk stamtavle bag sig. Den viden bliver hurtigt tydelig, når man taler med ham; det bliver straks klart, at Raspberry Pi er definitionen af ​​et passionsprojekt for Upton.

Uptons vane er klædt i jeans og en skjorte med opsmøgede ærmer, og Uptons opførsel er en krydsning mellem en vellidt lærer i sjette klasse og en stjerneøjet Silicon Valley-programmør. Jeg får indtryk af, at dette ikke er et omhyggeligt udformet look af kunstig nonchalance, der almindeligvis bæres af tech CEO'er, men et ægte resultat af, at Upton har beskidte hænderne – sammen med resten af ​​sit personale – med det daglige arbejde som ingeniør. . Han afviste ideen om at arbejde på skinnende nye teknologier såsom AI og sagde (med åbenlys velbehag): "det, vi er gode til, har en tendens til at være grungy, systemprogrammering på lavt niveau".

Det er denne passion, der har drevet Raspberry Pi Foundation siden begyndelsen. Grundlagt som en måde at få flere børn til at bruge computer på i en tidligere alder, har fonden altid været motiveret af dets værdier snarere end dets bundlinje. Intetsteds er dette mere tydeligt end i Raspberry Pi Zero – en fuldt funktionel computer til en pris på forbløffende $5. Omtrent på størrelse med en pakke tyggegummi er Zero Uptons yndlingsprodukt – en kendsgerning givet af det strålende grin, der bryder ud over hans ansigt, da jeg første gang tager det op i samtale.

"Jeg lavede en million computere," påpeger Upton, "og jeg omsatte for fem millioner dollars." For enhver anden teknologivirksomhed vil det være vanvid at sælge et produkt, der billigt. For Upton er selve konceptet om, hvor sindssygt et forretningstræk det var, en del af grunden til, at han er så glad for Zero. "Jeg elsker, at vi var i stand til at gøre det," siger han; "Jeg elsker, at det virkede."

På mange måder er Raspberry Pi Zero emblematisk for virksomheden som helhed. De første Pi-modeller var et løbsk hit. Men i stedet for at hvile på laurbærrene, gik Upton og hans team og byggede verdens mindste kommercielle pc rent for sjov. "Det var bare vidunderligt at kunne tage en forretning, der gik godt og stadig være aggressiv nok til at sige 'hvad sker der, hvis vi bare river den op og gør noget andet?'"

Når al denne hardwareinnovation finder sted, er det let at glemme, at enheder som Zero reelt er et sideprojekt for Raspberry Pi Foundation. "Du skal huske, at vi faktisk i sidste ende er en velgørende organisation," siger Upton. Fonden blev oprettet med det formål at få børn til at bruge computere, men dens indsats stopper ikke ved at lave billig tilgængelig hardware, som de kan øve sig på.

Uden for hardwarebranchen sætter fonden det meste af sit fokus på græsrodsuddannelsesprojekter såsom  Code Club . Efter opkøbet i 2015 ejer og driver Raspberry Pi Code Club som et datterselskab, der opretter frivilligt bemandede efterskoleklubber for at lære børn om programmering, computere og andre digitale færdigheder. "Code Club er fantastisk. Det, der aldrig undlader at forbløffe mig, er antallet af børn – der er over 5.000 kodeklubber i Storbritannien, vi har nået omkring 75.000 børn.”

"Vi er nået til det punkt, hvor mere end halvdelen af ​​skolerne [i vores aldersgruppe] har kodeklubber," siger Upton. »Det ændrer, hvad spørgsmålet er. Spørgsmålet er ikke 'hvad er en kodeklub?'; spørgsmålet til en forælder er 'hvorfor har min skole ikke en kodeklub? Fordi min vens barns skole har en kodeklub?'”

Code Club har ikke kun vist sig at være en kæmpe succes herovre, den er også udvidet internationalt. Der er hundredvis af franchise-kodeklubber i lande, herunder Australien, Sydkorea og Brasilien, som alle arbejder inden for deres lokalsamfund for at få børn ind på computere i en tidligere alder.

Uptons mål med Code Club, siger han, er at "afslutte Storbritannien". Selvom han erkendte, at teknologiens skiftende karakter betyder, at jobbet aldrig bliver "færdigt", er hans mål at nå det punkt, hvor der er en kodeklub på hver skole. Dette, sammen med fondens øvrige indsats, såsom dets Picademy-læreruddannelse, er rettet mod at bekæmpe teknologiindustriens voksende mangel på færdigheder.

Upton sigter især efter at bringe flere piger ind i den tekniske arbejdsstyrke, som fortsat kæmper med en alvorlig kønsmæssig ubalance. "Det er den eneste ting, du kan ændre," siger han. ”Deltagelsesfrekvensen blandt kvinder er så lav, at hvis du fik dem op på samme niveau, som de allerede er blandt mænd, så ville du reelt fordoble din arbejdsstyrke. Hvis der er en smule lavthængende frugt, så er det den.”

Han sigter mod at løse dette problem ved at få piger til at investere i en tidligere alder. Det ser ud til at gå godt; omkring 40 % af Code Club-deltagerne er piger, en andel der langt overgår de fleste tech-firmaer. "Grunden til, at det er rart, at vi laver denne intervention omkring Code Club klokken 9 til 11, er, at det er et vindue, hvor hvis du kan få en pige til ende, og hun stadig er begejstret for [teknologi], er der alle muligheder at hun vil fortsætte med at være begejstret for det hele vejen gennem sin karriere.”

Fremgangen for den fem år gamle Foundation er imponerende, men for Upton er det vigtige, at det er bygget til at holde. Den måde, fonden ledes på, er for nylig blevet fornyet for at gøre den selvbærende. Under den nye organisation opretholder fonden en bred pulje af ekspertmedlemmer, som er valgt af deres medmedlemmer til at indtræde i bestyrelsen. Den første trustee, der bliver valgt under dette nye system, er Dr. Tilly Blyth, samlingsleder og hovedkurator ved Science Museum i London.

"Det giver os en vis tillid til, at vi er i det her på lang sigt," siger han. "Vi forsøger at bygge en organisation, der vil overleve mig; hvis denne organisation dør før mig, vil jeg være meget ulykkelig. Du ønsker ikke at blive forladt af dine børn, og du ønsker ikke at blive forladt af dine velgørende fonde."

Så giver al denne indsats pote? Tja, tidlige tegn tyder på, at det er det. Dykket i universitetsadgang til computerkurser - det problem, som fonden oprindeligt blev oprettet for at løse - er vendt. Faktisk er ansøgningerne til Cambridges datalogikursus fordoblet siden oprettelsen i 2012.

Upton har set virkningen af ​​hans indsats på egen hånd. "Da jeg plejede at interviewe folk, plejede det at tage mig en eftermiddag at interviewe mine folk til mit college. Jeg stødte ind i min efterfølger i en bar efter interviews sidste år, og det var sidst på ugen, og han lænede sig op ad baren; han havde haft 42 ansøgere, jeg plejede at have seks. Han lænede sig op ad baren med en halv liter øl, fuldstændig aske i ansigtet," griner han, "så jeg har ødelagt hans liv!"

Se relateret 

Raspberry Pi-teleskoper og legetøjshackere: Maker Faire er en opfinders drøm

Virksomhederne trives ved at brænde regelbogen

Er der virkelig nogen mening i at lære børn at kode?

Eben Upton emmer af passion. Fra virksomhedsledelse til produktdesign til opsøgende initiativer, er det tydeligt, at der ikke er et eneste element i Raspberry Pi Foundations arbejde, der ikke fuldstændig fængsler ham. Det firma, han skabte, blomstrer, og han ser ud til at nå de mest uhåndgribelige mål i Silicon Valley: at gøre verden til et bedre sted.

Så hvad er det næste for bageren af ​​Raspberry Pi? Har du fundet en anden startup? Politiske ambitioner måske? Ifølge Upton er det bare for sjovt at arbejde hos Raspberry Pi til at lade være. “Hvad er ikke at lide: omgiv dig selv med en stab af afslappede genier og byg fantastisk legetøj hele dagen lang! Så jeg er her stadig, og mens det stadig er sjovt, vil jeg være her.”