En 955-mile dværgplanet har gemt sig i vores solsystem

De fleste mennesker, der læser dette, vil være gamle nok til stadig at betragte Pluto som en planet, selv efter at den blev ydmygende nedgraderet til "dværgplanet"-status for et årti siden. Lærebøger før da listede ni planeter i vores solsystem, men det er interessant at spekulere i, at i disse mindre kræsne tider kunne det have været ti*, hvis vi vidste om en dværgplanet, der kun er lidt mindre end Pluto, der har luret i vores baghave her. hele tiden.

Se relateret 

Beyond Pluto: Hvordan vil New Horizons bruge sit resterende brændstof?

Fermi-paradokset og frygten for det store filter

NASA: Pluto har blå himmel og vandis

Sandt nok er det en baggård et stykke væk, gemt dybt i Kuiperbæltet, omkring det dobbelte af afstanden fra Pluto til Solen, men 2007 OR10 er stadig meget i vores galaktiske postnummer. Det viser sig, at denne fjerne nabo er hele 955 miles i diameter , hvilket ikke er så langt væk fra Plutos 1.475 miles. Som navnet antyder, har vi faktisk været opmærksomme på dværgplaneten siden 2007, men nu har vi erfaret, at den kun er lidt mindre end Pluto, vi burde nok give den et bedre navn.

I ni år blev 2007 OR10 anset for at være af relativt lille interesse, anslået til at være omkring 795 miles i diameter. Det lyder måske ikke som en stor forskel, men husk på, at vi kender til omkring 200 objekter i vores system, der kan være dværgplaneter, så i den større sammenhæng var en mere ikke en stor sag.

Så hvordan gemte 2007 OR10 sig i almindeligt syn så længe? Nå, som så meget i de meget fjerne hjørner af vores solsystem, er svaret, at det er meget svært at se. Det er en meget mørk planet – med en dyb rød overflade, hvilket sandsynligvis tyder på en belægning af metan-is – og som følge heraf reflekterer den slet ikke meget lys.

Oven i købet snurrer den virkelig langsomt, med dage, der varer kedelige 45 timer, og den har en mærkelig elliptisk bane, der gør det svært at holde styr på. Se de uklare optagelser fra Kepler-teleskopet nedenfor, og se selv.

Vi forstår det bedre takket være et hold ungarske forskere ved Konkoly Observatory, som kombinerede K2-missionsobservationer med Herschel Space Observatory. Ved at beregne lysreflektion mod varmestrålingsdata kom de frem til 955-mile-målingen.

"Vores reviderede større størrelse for 2007 OR10 gør det mere og mere sandsynligt, at planeten er dækket af flygtige is af metan, kulilte og nitrogen, som let ville blive tabt til rummet af en mindre genstand," sagde lederforsker András Pál til Phys.org . "Det er spændende at pirre detaljer som denne om en fjern, ny verden - især fordi den har en så usædvanlig mørk og rødlig overflade for sin størrelse."

Holdet planlægger at bruge den samme teknik til at studere nogle af de andre objekter i udkanten af ​​vores solsystem, så flere overraskelser kan være på vej. For nu er det dog på tide, at 2007 OR10 havde sin officielle barnedåb.

*Ja, ja, sandsynligvis 11, for hvis vi inviterede 2007 OR10 til festen, ville vi næsten helt sikkert inkludere Eris (1.445 miles), men det ville have gjort en voldsomt overskredet dom. Som denne.

LÆS NÆSTE: Med så mange planeter i universet, hvor er alle rumvæsenerne?

Billedkredit: Konkoly Observatory/András Pál, Ungarsk Astronomisk Forening/Iván Éder, NASA/JHUAPL/SwRI