Bento Lab ønsker at være molekylærbiologiens Raspberry Pi

Tænk overfinansierede Kickstarters, og du tænker sikkert på Pebble, Pono, Ouya og en række andre mærkelige enheder med ét ord, der har haft varierende succes efter finansieringen lukkede.

Efter deres standarder er Bento Lab en beskeden succes - i skrivende stund har det hentet £134.000 i finansiering efter at have sat et mål på £40.000. Det, der dog er særligt interessant, er, hvordan den har nået det mål.

Se relateret 

Moonspike: Bag kulisserne for det firma, der forsøgte at bruge Kickstarter til at komme til månen

Bento Lab er et seriøst produkt med et seriøst prisskilt. Hvis du scanner belønningsniveauet ned på Kickstarter-siden, vil du se, at det faktisk vil koste mindst £699 at få fingrene i produktet. Kun 153 af de 579 bagmænd har anmodet om deres eget Bento Lab, og yderligere tre har købt et subsidieret Bento Lab til en skole efter eget valg. Resten har anmodet om andre belønninger, såsom en T-shirt, eller blot doneret til formålet.

Med denne meget gode vilje kan du se, at dets bagmænd synes, at Bento Lab er et særligt produkt. Faktisk viser Kickstarters egen statistik, at det er noget af en altruistisk anomali.

Forudsat at Bento Lab lever op til sit løfte, er det et særligt produkt: et bærbart DNA-laboratorium designet til at dække behovene hos etablerede videnskabsmænd og dem, der tager deres første skridt ind i molekylærbiologi. Sættet – som passer ind i en beholder på størrelse med en bento-boks, deraf navnet – består af en centrifuge, en transilluminator, en PCR-termocykler og en gelelektroforeseenhed. Alt hvad du skal bruge for at begynde at analysere DNA i en pakke, kan du med andre ord have i en bærbar taske.

Hvis alle disse ord føles helt fremmede for dig (laptoptaske til side), skal du ikke zone ud endnu. Selvom det kan se ud til, at Bento Lab er et produkt rettet mod en anden, kunne du ikke tage mere fejl.

"Forskellen mellem, hvad de fleste mennesker ved, og hvad eksperter er i stand til, er virkelig meget divergerende," forklarer medstifter Phillipp Boeing (billedet nedenfor). "Vi er nu i en tid, hvor vi har in vitro-børn, vi har genetisk modificeret mad , vi har 23andMe , men vi har ikke rigtig et demokratisk ordforråd til at tænke over disse ting. Vi har ikke nok praktiske måder at engagere os på."

"Udstyret er bare det fysiske, der inviterer folk til at engagere sig i emnet - men emnet er vigtigere."

Boeing og hans team ønsker at ændre dette og bringe en anden kultur til molekylærbiologiens verden. Kickstarter-videoen refererer til Raspberry Pi's succes med at åbne computeren for alle og gøre miljøet mere åbent. "Man skal selvfølgelig være forsigtig med disse metaforer: Raspberry Pi er den seneste i en lang historie af personlige computere [enheder]; der er ikke rigtig en lang historie med personlige laboratorieværktøjer,” tilføjer Boeing.

Som sådan er der ingen plan, og Bento Lab-teamet har været omhyggelig med at komme uden for laboratoriet og engagere sig med forskellige grupper for at sikre, at det færdige produkt ikke er en lukket bog for udenforstående. Arbejdet med borgerforskere og afholdelse af workshops i skoler har hjulpet teamet med at forfine deres koncept på en måde, som de håber vil gøre det brugbart som et uddannelsesværktøj, til kunstprojekter og for forskere, der arbejder uden for et laboratorium.

“Bento Lab er på den ene side et fantastisk stykke udstyr for forskere, men vi opfatter det mere som en trojansk hest – det er næsten mere interessant, hvad man kan bygge op omkring den, og hvad folk gør med den. Udstyret er bare det fysiske, der inviterer folk til at engagere sig i emnet – men emnet er vigtigere,” siger Boeing.

"Jeg føler, at vi ikke rigtig er informeret nok om spørgsmål som genetisk privatliv og det store etiske dilemma ved at tage en prøve uden nogens samtykke. Det er ikke længere science fiction – vi lever faktisk i den virkelighed.”

"Før Kickstarteren sendte vi Bento Lab beta-enheder ud til mange forskellige typer mennesker, inklusive videnskabsmænd, men også borgerforskere og amatører. Det er en løbende søgen – vi er på et godt stadie, men jeg vil ikke kalde det færdigt. Det er en løbende proces, vi skal indgå i. Det, der er i laboratoriets muligheder, har ikke ændret sig – det, der har ændret sig, er brugergrænsefladen, som gik fra en tekstbaseret til en fuldstændig grafisk brugerflade, som ville fungere på ethvert sprog."

Beta-testen var også sikker på at tackle det grundlæggende design, hvilket er vigtigt, når man forsøger at appellere til eksperter og let skræmte amatører. Holdet skulle finde en balance mellem noget, der ligner et videnskabeligt værktøj, men som er indbydende og venligt. "Vi testede en masse omkring det – og det gælder også brandingen. Det hedder ikke 'Synthetic Biology Box'..."

Så mens Kickstarter-siden nævner anvendelser for seriøse videnskabsmænd på området, foreslår den også enklere eksperimenter, der giver folk mulighed for at interagere med verden omkring dem. "Test en hamburger for at se, om den indeholder hestekød," foreslår det, eller "undersøg din øl for bakterier, der ødelægger den". Sidstnævnte eksempel demonstreres pænt i videoen nedenfor:

Åbn en verden af ​​genetik og molekylærbiologi for lægfolk, selvfølgelig, og du åbner dig selv for usædvanlige anvendelsestilfælde. Kickstarter FAQ giver et fascinerende indblik i dette, hvor folk er ivrige efter at prøve alt fra at teste sekventering af DNA til at udføre deres egne amatørfaderskabstests.

"Jeg var ikke overrasket over, at vi fik disse spørgsmål," siger Boeing, som forklarer, hvordan disse forespørgsler kom i en byge over en uge eller deromkring, sandsynligvis som et resultat af en nicheblog, der teoretiserede Bento Labs muligheder. Som FAQ siger, er det teoretisk muligt at udføre faderskabstest ved hjælp af værktøjerne, men det har ikke de rigtige reagenser – og endnu vigtigere, det åbner en hel dåse af etiske dilemma-orme. "Vi bruger disse spørgsmål som en måde at introducere en diskussion om bioetik på. Det er nok ikke det svar, de vil have, men det er vores tilgang,” siger Boeing.

"For mig bekræfter det, at det er virkelig vigtigt at bringe nogle af disse ting ind i en social diskussion. Jeg føler, at vi ikke rigtig er informeret nok om spørgsmål som genetisk privatliv og det store etiske dilemma ved at tage en prøve uden nogens samtykke. Det er ikke længere science-fiction – vi lever faktisk i den virkelighed.

"Det, vi ønsker at bidrage til, er et fællesskab, hvor vi har en vis grad af praktisk læsefærdighed med dette, og vi tager ikke kun al vores viden om dette fra science-fiction eller visse magasiner."

Til det formål er en stor del af gruppens næste træk at forsøge at sikre, at et samfund vokser organisk sammen med Bento Lab for at sikre, at viden deles på tværs af dets forskellige samfund. Lancering af et andet produkt eller Kickstarter er ikke prioriteret.

"Økosystemer som Adreno fungerer, fordi de har et fantastisk fællesskab," siger Boeing. "Men inden for molekylærbiologi er vi et af de første produkter, der forsøger at gøre dette i en vis skala og inklusivitet - det er virkelig vigtigt, at folk ikke føler sig alene med et stykke hardware og ser det som en gateway til være en del af et fællesskab, der kan hjælpe dem, når de laver et projekt.”

Se relateret 

Moonspike: Bag kulisserne for det firma, der forsøgte at bruge Kickstarter til at komme til månen

Selvom Boeing føler, at det er usandsynligt, at priserne kommer ned til et punkt, hvor Bento Lab eller et tilsvarende produkt kan matche Raspberry Pi'ens massemarkedsappel til enhver tid, håber han, at den pris, de har nået, kan give en lignende revolution i et område, der er forholdsvis underudforsket.

"Bioteknologi er en virkelig vigtig del af vores teknologiske infrastruktur, men vi virker de mindst informerede, og vi har mindst at sige til det," siger han. "At pusle med elektronik eller et forhold til kodning virker meget mere naturligt, men åbn dit køleskab, og du har for det meste bioteknologiske produkter derinde."

LÆS NÆSTE: Mød morgendagens computergenier ved skolernes 2016 Raspberry Pi-kodningskonkurrence

Billeder: Bento Bioworks