SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Whos Who In Private Space Travel?

I Vesten er NASA synonymt med rumrejser. Det er forståeligt: ​​Rumagenturet satte ikke kun en mand på månen i 1969, men lancerede også Hubble-teleskopet, var banebrydende for den genanvendelige rumfærge, sendte sonder til Uranus og Neptun og øgede enormt vores viden om asteroider og Pluto takket være New Horisonter. Planen er stadig, at NASA skal placere mennesker på Mars inden for en generation, men Aerospace Safety Advisory Panel mener, at det er et langt skud takket være mangel på innovativ teknologi og en finansieringskløft.

Se relateret 

Dyr i rummet: Hvilke skabninger er på vej mod stjernerne?

Mød de mennesker, der lever på (kunstig) Mars

Jupiter, asteroideprøver og Mars-forberedelse: hvad man skal være opmærksom på i rummet, 2016

Det andet problem er et problem, der ikke bliver bedre foreløbigt. På papiret kan det se ud som om NASAs budget er vokset år-til-år, men hvis man justerer tallene for inflation og plotter budgettet som en procentdel af USA's BNP, bliver tingene mere klare. Budgettet er faldet i reelle termer lige siden Apollo-missionerne, hvor det at slå russerne var et tilstrækkeligt stort incitament for Kongressen til at bankrolle NASA i en grad, som vi næppe vil se igen snart.

Da NASA pensionerede sin rumfærgeflåde for syv år siden, stod døren åben for, at den private sektor kunne tage fat i raket- og rumstationskonstruktion. Dette sideskrider en frygtelig masse bureaukrati, selvom det rejser vagt bekymrende spørgsmål om rentabilitet i forhold til summen af ​​menneskelig viden. Ikke desto mindre er en række private virksomheder gået op på banen. Her er nogle af nøglespillerne.

SpaceX

Etableret helt tilbage i 2002 af Elon Musk – frisk efter at have solgt PayPal til eBay – SpaceX blev grundlagt for at reducere omkostningerne ved rumrejser og skubbe os stadig tættere på at kolonisere Mars, et mål som Musk er ekstremt passioneret omkring .

Den bedste måde at reducere omkostningerne ved rumrejser? Genanvendelige raketter – nemlig dens Falcon 9 og dens Falcon Heavy.

Falcon 9 er en to-trins raket designet og fremstillet af SpaceX til pålidelig og sikker transport af satellitter og Dragon-rumfartøjet i kredsløb. Falcon 9 er den  første raket i orbitalklassen, der er i stand til at flyve tilbage . SpaceX mener, at raketgenanvendelighed er det vigtigste gennembrud, der er nødvendigt for at reducere omkostningerne ved adgang til rummet og gøre det muligt for mennesker at leve på andre planeter.

SpaceX sagde, at Falcon 9 "var designet fra bunden til maksimal pålidelighed." Den har to trin, og den første fase har ni motorer, hvilket betyder, at den sikkert kan fuldføre sin mission, selv i tilfælde af en motorstop.

Siden 2006 har SpaceX haft en kontrakt fra NASA om at genforsyne gods til den internationale rumstation. Falcon 9 skrev historie i 2012, da den leverede Dragon-kapslen til den rigtige bane for ISS, hvilket gjorde SpaceX til det første kommercielle selskab nogensinde, der besøgte stationen. Siden da har Falcon 9 foretaget mere end et dusin rejser til rummet, leveret satellitter til kredsløb samt leveret og returneret last fra rumstationen til NASA. Det fulde manifest, inklusive fremtidige missioner, er her .

Musks Falcon Heavy blev opsendt for første gang  den 6. februar og bragte en af ​​hans egne sportsvogne i kredsløb med sig. Falcon Heavy giver dobbelt så meget som den næststørste raket, der flyver i øjeblikket, ifølge Musk. Han tilføjede, at Falcon Heavy har omkring 2/3 af Saturn V-månerakettens fremdrift.

Det blev annonceret i september, at SpaceX vil lancere sin første turistmission i 2023, og har allerede en passager i kø: den japanske milliardær Yusaku Maezawa. SpaceX har nævnt denne kommende mission som "et vigtigt skridt i retning af at muliggøre adgang for almindelige mennesker, der drømmer om at rejse til rummet."

Blå oprindelse

Så er der Blue Origin, som blev grundlagt tilbage i 2000 af Amazon-grundlæggeren Jeff Bezos. I et interview 11 år senere forklarede Bezos virksomhedens mission i to sætninger: "Hvis du virkelig vil gøre det, så alle kan gå ud i rummet, er du nødt til at øge sikkerheden og reducere omkostningerne. Det er Blue Origins mission."

Ligesom SpaceX ser Blue Origin genbrug af raketter som den mest effektive måde at gøre dette på, hvilket ofte ser de to virksomheder blive nævnt i samme åndedrag. I 2016 lykkedes det for virksomheden at lande en raket sikkert tilbage på Jorden for anden gang i træk , hvilket lyder mistænkeligt lig SpaceX's præstationer. Men som Wait But Why kort og præcist udtrykte det , er det her lighederne slutter:

"Du har SpaceX, der prøver at lande en raket, der går meget højere og meget, meget hurtigere end Blue Origins, men med langt mindre brændstof til at bruge til nedstigning. Dette er ikke for at fjerne noget fra Blue Origins fantastiske præstation, men det bør ikke engang blive talt om i den samme samtale med SpaceX's forsøg på at lande en raket."

Det kan selvfølgelig ændre sig med tiden, men oven i købet er Blue Origins fokus – på overfladen i hvert fald – mere kommercielt end noget andet. Virksomheden sigtede oprindeligt på kommercielle rumflyvninger i 2018 , men det ser ud til, at dette mål bliver skubbet tilbage.

Men som Bezos fortalte Florida Today  sidste år, er dette også et middel til et mål, der fremmer teknologi gennem kommerciel interesse. Han sammenlignede de tidlige kommercielle rumflyvninger med flyets første år og forklarede: "Underholdningsmissionen blev en meget vigtig mission, der førte til, at der blev fremstillet mange flyvninger og masser af fly. Og det førte til bedre fly. Og så får du luftpost og så videre og så videre.”

Virgin Galactic

Du kan ikke nævne rumturisme uden at overveje Richard Bransons Virgin Galactic. Grundlagt tilbage i 2004, er det nu syv år siden, at Virgin Galactics første kommercielle flyvning skulle fortsætte, men den dato er allerede blevet rykket et antal gange – og vi venter stadig. Nogle mere tålmodige end andre: Det blev rapporteret tilbage i 2014 , at efter gentagne forsinkelser havde 3 % af kunderne ikke urimeligt krævet tilbagebetaling af deres $200.000 indskud, hvilket stadig efterlod virksomheden med 680 betalte kunder.

De kan også have trukket sig ud på grund af sikkerhedsmæssige bekymringer, med et højt profileret styrt, der dræbte en pilot i 2014, hvilket efterlod de fremtidige planer meget i tvivl. Som Tom Bower, forfatter til Branson: Behind the Mask, sagde : "De brugte 10 år på at prøve at perfektionere en motor og fejlede. De forsøger nu at bruge en anden motor og komme ud i rummet om seks måneder. Det er bare ikke muligt."

I testflyvninger til dato har selskabet kun formået højder på 71.000 fod – mere end det dobbelte af din almindelige kommercielle flyvning, men stadig mindre end en tredjedel af de 320.000 fod, der sigtes efter.

Branson sigter ikke mod Mars og ønsker i stedet at erobre kommercielle rumrejser. Sidste år sagde han, at han planlagde at være i rummet i begyndelsen af ​​2018. Det skete tydeligvis ikke, men det har ikke afskrækket virksomheden. I et nyligt interview med CNBC hævdede Branson, at Virgin Galactic vil være i rummet inden for de næste par uger. Der blev ikke givet nogen specifik dato for denne formodede begivenhed.

"Vi vil være i rummet med mig selv om måneder og ikke år," sagde han. "Vi vil være i rummet med mennesker ikke så længe efter det."

Orbital ATK

Richard Branson, Elon Musk og Jeff Bezos...det kan lyde som om private rumrejser udelukkende er forbeholdt fremtrædende rige iværksættere, men Orbital ATK har ikke en sådan let identificerbar figur og er den laveste profil her på trods af at være den ældste med en vis margin: det er fusionen af ​​to virksomheder grundlagt i 1982 (Orbital Sciences Corporation) og 1990 (dele af Alliant Techsystems).

TechRadar beskriver dem som "det tætteste, vi har kommet på en privatiseret version af NASA", og virksomheden har bestemt masser af succeser til at bakke op om det - ikke mindst af alle den kontrakt på 1,9 milliarder dollar, det har med NASA om at flyve fragt til International Space Station, med sin Cygnus-raket i stand til at levere 2.000 kg trykladning.

På trods af sin arv er selv Orbital ATK ikke immun mod ulykker. NASA så dette på egen hånd i oktober 2014, da virksomhedens tredje fragtmission endte med, at Antares-raketten eksploderede ved opsendelsen.

Det var den tredje genforsyningsmission, der mislykkedes det år, og sluttede sig til en anden fra SpaceX og det russiske køretøj Progress M-59 . Med noget så svært som rumrejser sker der ulykker, uanset om det er private virksomheder eller NASA selv .

"Rummet er hårdt," som det gamle udtryk lyder - lige så godt er der masser af konkurrence, hvilket sikrer, at vores bedste sind har ekstra incitament til at knække det én gang for alle.

LÆS NÆSTE: Hvilke dyr har taget turen til rummet?

Billeder: 0x0077BE og en sammensætning af Daly3d , OnInnovation og Steve Jurvetson brugt under Creative Commons