Històricament, els servidors intermediaris s'utilitzaven com a maneres d'evitar coses com les restriccions de contingut basades en la ubicació i per anonimitzar la vostra navegació web. Més recentment, però, tots els serveis que ofereixen aquestes funcions s'han anomenat VPN o xarxa privada virtual. Els servidors intermediaris i les VPN són similars en concepte, però tenen diferències fonamentals.
Els servidors intermediaris s'utilitzen per retransmetre trànsit a través d'un servidor "proxy" específic. Aquest servidor intermediari actua com a intermediari, substitueix la vostra adreça IP per la seva i després reenvia el trànsit. Això vol dir que qualsevol trànsit que envieu sembla que prové d'ell. És eficaç per evitar els filtres d'ubicació. Les VPN fan exactament el mateix, transmeteu el trànsit a través d'elles, de manera que sembla que el vostre trànsit prové d'elles.
La forma en què us connecteu a un servidor intermediari, però, és molt diferent a la vostra connexió a una VPN. Una connexió a un servidor intermediari és molt lleugera, no cal afegir dades addicionals (tot i que alguns ofereixen autenticació), tot el que fa el servidor intermediari és canviar la informació de l'adreça IP d'origen i reenviar el trànsit a la destinació i retorna la resposta de la mateixa manera. .
Una connexió VPN està xifrada, és a dir, totes les dades transferides entre tu i el servidor VPN estan xifrades de manera segura i no les pot llegir ni modificar el teu ISP ni ningú més. Això afegeix una mica de sobrecàrrega addicional en termes de potència de processament, tot i que als ordinadors moderns no hauríeu de poder notar molta diferència tret que us connecteu a un servidor a la major part del món.
Quan es tracta d'això, una VPN gairebé sempre pot substituir un proxy. Tanmateix, un servidor intermediari no pot proporcionar les mateixes proteccions de privadesa i funcions de seguretat que una VPN. La VPN ha substituït de manera realista el proxy.