SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic: Кой кой е в частните космически пътувания?

На Запад НАСА е синоним на пътуване в космоса. Това е разбираемо: космическата агенция не само изпрати човек на Луната през 1969 г., но също така изстреля телескопа Хъбъл, въведе космическата совалка за многократна употреба, изпрати сонди до Уран и Нептун и значително разшири познанията ни за астероидите и Плутон благодарение на New хоризонти. Планът все още е НАСА да изпрати хора на Марс в рамките на едно поколение, но Консултативният панел за аерокосмическа безопасност смята, че това е дълъг шанс поради липсата на иновативна технология и недостига на финансиране.

Вижте свързани 

Животни в космоса: Какви същества са се отправили към звездите?

Запознайте се с хората, живеещи на (изкуствен) Марс

Юпитер, проби от астероиди и подготовка на Марс: за какво да внимавате в космоса, 2016 г

Вторият проблем е проблем, който няма да се подобри скоро. На хартия може да изглежда така, сякаш бюджетът на НАСА е нараснал от година на година, но ако коригирате цифрите спрямо инфлацията и начертаете бюджета като процент от БВП на САЩ, нещата стават по-ясни. Бюджетът се свива в реално изражение още от мисиите на Аполо, когато победата над руснаците беше достатъчно голям стимул за Конгреса да финансира НАСА до степен, която едва ли ще видим отново скоро.

Когато НАСА пенсионира флота си от космически совалки преди седем години, вратата беше отворена за частния сектор да набере застой с изграждането на ракети и космически станции. Това избягва страшно много бюрокрация, въпреки че повдига смътни тревожни въпроси относно рентабилността спрямо общата сума на човешкото познание. Въпреки това редица частни предприятия се засилиха. Ето някои от ключовите играчи.

SpaceX

Създаден през далечната 2002 г. от Илън Мъск – току-що след продажбата на PayPal на eBay – SpaceX е основан, за да намали разходите за космически пътувания и да ни тласне все по-близо до колонизирането на Марс, цел, към която Мъск е изключително страстен .

Най-добрият начин за намаляване на разходите за пътуване в космоса? Ракети за многократна употреба – а именно Falcon 9 и Falcon Heavy.

Falcon 9 е двустепенна ракета, проектирана и произведена от SpaceX за надеждно и безопасно транспортиране на сателити и космически кораб Dragon в орбита. Falcon 9 е  първата ракета от орбитален клас, способна да извърши повторен полет . SpaceX вярва, че повторното използване на ракетите е ключовият пробив, необходим за намаляване на разходите за достъп до космоса и за да се даде възможност на хората да живеят на други планети.

SpaceX каза, че Falcon 9 „е проектиран от нулата за максимална надеждност“. Той има две степени и първата степен включва девет двигателя, което означава, че може безопасно да изпълни мисията си дори в случай на спиране на двигателя.

От 2006 г. SpaceX има договор от НАСА за доставка на товари до Международната космическа станция. Falcon 9 влезе в историята през 2012 г., когато достави капсулата Dragon в правилната орбита за МКС, което направи SpaceX първата търговска компания, която някога е посещавала станцията. Оттогава Falcon 9 е направил повече от дузина пътувания до космоса, доставяйки сателити в орбита, както и доставяйки и връщайки товари от космическата станция за НАСА. Пълният манифест, включително бъдещи мисии, е тук .

Falcon Heavy на Мъск изстреля за първи път  на 6 февруари, извеждайки една от собствените му спортни коли в орбита с него. Falcon Heavy осигурява два пъти по-голяма тяга от следващата най-голяма ракета, която лети в момента, според Мъск. Той добави, че Falcon Heavy има около 2/3 от тягата на лунната ракета Saturn V.

През септември беше обявено, че SpaceX ще стартира първата си туристическа мисия през 2023 г. и вече има подреден пътник: японският милиардер Юсаку Маезава. SpaceX цитира тази предстояща мисия като „важна стъпка към осигуряване на достъп за обикновени хора, които мечтаят да пътуват в космоса“.

Blue Origin

След това има Blue Origin, която е основана през 2000 г. от основателя на Amazon Джеф Безос. В интервю 11 години по-късно Безос обяснява мисията на компанията с две изречения: „Ако наистина искате да направите така, че всеки да може да отиде в космоса, трябва да увеличите безопасността и да намалите разходите. Това е мисията на Blue Origin.”

Подобно на SpaceX, Blue Origin вижда повторното използване на ракети като най-ефективния начин за това, което често вижда двете компании да се споменават едновременно. През 2016 г. компанията успешно успя да приземи безопасно ракета обратно на Земята за втори пореден път , което звучи подозрително подобно на постиженията на SpaceX. Въпреки това, както накратко се изрази Wait But Why , това е мястото, където приликите свършват:

„Имате SpaceX, който се опитва да приземи ракета, която се движи много по-високо и много, много по-бързо от тази на Blue Origin, но с много по-малко гориво, което да се използва за спускане. Това не отнема нещо от страхотното постижение на Blue Origin, но дори не трябва да се говори за него в същия разговор с опитите на SpaceX да приземи ракета.

Това може да се промени с времето, разбира се, но на всичкото отгоре фокусът на Blue Origin е – поне на повърхността – по-комерсиален от всичко друго. Компанията първоначално се е стремила към комерсиални космически полети до 2018 г. , но изглежда, че тази цел е отложена.

Но както Безос каза пред Florida Today  миналата година, това също е средство за постигане на цел, напредък на технологиите чрез търговски интерес. Сравнявайки ранните комерсиални космически полети с първите години на самолета, той обясни: „Мисията за забавление се превърна в много важна мисия, която доведе до много полети и производство на много самолети. И това доведе до по-добри самолети. И тогава получавате въздушна поща и така нататък, и така нататък.

Virgin Galactic

Не можете да споменете космическия туризъм, без да вземете предвид Virgin Galactic на Ричард Брансън. Основана през 2004 г., сега изминаха седем години от първия търговски полет на Virgin Galactic, но тази дата вече беше отлагана няколко пъти назад – и ние все още чакаме. Някои по-търпеливи от други: през 2014 г. беше съобщено , че след многократни закъснения 3% от клиентите не са поискали неоснователно възстановяване на своите депозити от $200 000, оставяйки компанията с 680 платени клиента.

Възможно е също така да са се оттеглили поради опасения за безопасността, като нашумяла катастрофа, при която загина пилот през 2014 г., остави бъдещите планове под голямо съмнение. Както Том Бауър, автор на Branson: Behind the Mask, каза : „Те прекараха 10 години в опити да усъвършенстват един двигател и не успяха. Сега те се опитват да използват различен двигател и да излязат в космоса след шест месеца. Просто не е възможно.”

При тестови полети до момента компанията е управлявала височини само от 71 000 фута – повече от два пъти стандартния търговски полет, но все пак по-малко от една трета от целите 320 000 фута.

Брансън не се стреми към Марс, а вместо това иска да завладее комерсиалните космически пътувания. Миналата година той каза, че планира да бъде в космоса до началото на 2018 г. Ясно е, че това не се е случило, но това не е обезсърчило компанията. В скорошно интервю за CNBC Брансън заяви, че Virgin Galactic ще бъде в космоса през следващите няколко седмици. Не беше посочена конкретна дата за това предполагаемо събитие.

„Ще бъдем в космоса със себе си след месеци, а не години“, каза той. „Ние ще бъдем в космоса с хора не много дълго след това.“

Орбитален ATK

Ричард Брансън, Илон Мъск и Джеф Безос… може да звучи така, сякаш частното космическо пътуване е единствената територия на видни богати предприемачи, но Orbital ATK няма такава лесно разпознаваема фигура и е с най-нисък профил тук, въпреки че е най-старият с известна разлика: това е сливането на две компании, основани през 1982 г. (Orbital Sciences Corporation) и 1990 г. (части от Alliant Techsystems).

TechRadar ги описва като „най-близкото нещо, което имаме до приватизирана версия на НАСА“, и компанията със сигурност има много успехи в подкрепа на това – не на последно място от договора за 1,9 милиарда долара, който има с НАСА за превоз на товари до Международната космическа станция, със своята ракета Cygnus, способна да достави 2000 кг товари под налягане.

Въпреки наследството си обаче, дори Orbital ATK не е имунизиран от инциденти. НАСА видя това от първа ръка през октомври 2014 г., когато третата товарна мисия на компанията приключи с експлодирането на ракетата Antares при изстрелването.

Това беше третата мисия за снабдяване, която се провали тази година, присъединявайки се към друга от SpaceX и руския автомобил Progress M-59 . При нещо толкова трудно като пътуването в космоса се случват злополуки, независимо дали става въпрос за частни компании или самата НАСА .

„Космосът е труден“, както гласи старият израз – също така има много конкуренция, което гарантира, че най-добрите ни умове имат допълнителен стимул да го пробият веднъж завинаги.

ПРОЧЕТЕТЕ СЛЕДВАЩИЯ: Какви животни са направили пътуване до космоса?

Изображения: 0x0077BE и състав от Daly3d , OnInnovation и Steve Jurvetson, използвани под Creative Commons