Какво е аутизъм и как технологията помага да се намери лек?

В Обединеното кралство има около 700 000 души, диагностицирани с аутизъм, и той засяга живота на около 2,8 милиона души на ден. В САЩ тази цифра достига повече от 3,5 милиона души .

Вижте свързани 

ICO: Сделката на DeepMind-NHS наруши законите за данните

Какво всъщност е да живееш с аутизъм

12 научни мита, които просто няма да изчезнат

Аутизмът е увреждане за цял живот, което засяга общуването и способността да разбираме другите. Понастоящем няма лек или лечение, което напълно да премахва симптомите и съкращенията на правителството доведоха до оскъдни услуги за поддръжка, но може да има надежда под формата на ново потенциално лекарство за аутизъм, тествано върху мишки в САЩ.

Наречен NitroSynapsin, лекарството е предназначено да възстанови дисбаланса на електрическата сигнализация в мозъка, открит при много форми на разстройство от аутистичния спектър (ASD). През 1993 г. проучване идентифицира ген, наречен MEF2C, като играещ ключова роля в ранното развитие на мозъка. Чрез разрушаването на този ген при мишки, животните се раждат с тежки, подобни на аутизъм симптоми.

Съвсем наскоро изследователи от O'Donnell Brain Institute в Тексас откриха, че стимулирането на определени региони на мозъка има подобен ефект върху тежестта на симптомите. Чрез насочване към област в малкия мозък, която отдавна е свързана с ASD, екипът откри, че може да бъде манипулирана, за да произведе характеристики, подобни на аутизма, и да ги обърне. Тази област е известна като crus cerebellum I (RCrusI) и е открита при аутопсии на хора с ASD.

И докато търсим лек, изследователи от Бостън са използвали алгоритъм за откриване на признаци на аутизъм и прогнозиране или изключване на шансовете детето да развие заболяването от мозъчни сканирания. Използвайки сканирането на 188 деца, направени на различни етапи през първите три години, алгоритъмът прогнозира разстройство от аутистичния спектър (ASD) при пациенти на възраст от девет месеца с почти 100% точност.

Междувременно все още има по-непосредствена надежда за хората, засегнати от аутизъм, и тя все повече идва от прилагането на технологиите. Последните иновации предоставят алтернативен вид подкрепа на тези от спектъра и техните семейства, като им помагат в комуникацията, социалните умения и ученето.

Какво е аутизъм?

Аутизмът е доживотно неврологично състояние, което засяга начина, по който човек общува и се свързва с другите около него. Обикновено се нарича разстройство от аутистичния спектър (ASD), защото засяга различни хора по различни начини и следователно е много сложно състояние. Някои хора са силно засегнати, което означава, че са невербални и са социално изолирани и сякаш живеят в свой собствен свят. Всъщност думата аутизъм идва от гръцката дума autos, което означава аз.

Други са засегнати умерено и се нуждаят от редовна помощ и подкрепа в ежедневието си, докато тези с високофункционален аутизъм или синдром на Аспергер обикновено са по-способни индивиди, а някои дори са използвали полезните характеристики на аутизма, за да станат изключително успешни в избраното от тях поле.

Признаци и симптоми на аутизъм

Поведението, показващо, че някой има аутизъм, варира според възрастта, според NHS . При децата в предучилищна възраст честите признаци са забавено развитие на речта, често повтаряне на определени думи или фрази, монотонна реч и избор на общуване само с една дума. Децата на тази възраст също имат лошо пространствено възприятие и обикновено не обичат да общуват с деца на тяхната възраст.

Много от признаците на аутизъм при децата в училищна възраст отразяват това, което се случва в живота на децата в предучилищна възраст. Например, децата в училищна възраст са склонни да избягват да говорят и често говорят с монотонен глас, когато комуникират устно. Те също се борят в социални ситуации с деца на тяхната възраст и избягват зрителен контакт, не разбират сарказма и играят по повтарящ се и лишен от въображение начин, често с предмети, а не с хора.

Какво причинява аутизъм?

Точните причини за аутизма не са известни. Изследователите наскоро откриха, че пчелите постоянно не реагират на социални сигнали и хората с аутизъм споделят  гени, които са най-тясно свързани с ASD . Това донякъде допринесе за разкриването на еволюцията на социалното поведение и показва, че в цялото животинско царство споделяме генетична информация, която може да посочи как мислим и действаме около другите. По-специално, то посочва допълнителни доказателства не само за генетичния източник на аутизма, но и за пътищата, които сега могат да бъдат предприети, за да се намери лек.

Съвсем наскоро, в изследване от Калифорнийския университет, учените използваха ЯМР, за да идентифицират това, което екипът нарича „структурни аномалии в мозъците на хора с една от най-честите генетични причини за аутизъм“. По-специално, резултатите показват някои поразителни разлики в мозъчните структури на хората с аутизъм в сравнение с тези без. Снопът от влакна, който свързва лявата и дясната страна на мозъка, например, е по-дебел.

Други големи разлики включват по-голям от стандартния малък мозък, долната задна част на мозъка, към гръбначния мозък, както и намален обем на бялото вещество и по-големи вентрикули. Тези аномалии могат да бъдат забелязани в мозъците на хора с аутизъм и предполагат, че признаците на аутизъм могат да бъдат по-лесно идентифицирани чрез сканиране на мозъка.

„Хората с делеции са склонни да имат свръхрастеж на мозъка, забавяне на развитието и по-висок риск от затлъстяване“, каза авторът на изследването Джулия П. Оуен. „Тези с дупликации се раждат с по-малки мозъци и са склонни да имат по-ниско телесно тегло и забавяне на развитието.“

Наследствен ли е аутизмът?

Проучванията показват, че да имаш едно дете с аутизъм е „добре известен рисков фактор“ за друго дете със същото разстройство. Това предполага допълнителна генетична връзка и, наскоро, проучване твърди, че полът на братята и сестрите може да играе роля.

Учени от Медицинското училище в Харвард твърдят, че тяхното изследване е „определило количествено вероятността“, че семейство, което има едно дете с аутизъм, ще има друго въз основа на пола на братята и сестрите.

Като цяло резултатите, публикувани в  JAMA Pediatrics , разкриха, че наличието на по-голямо дете от женски пол с аутизъм увеличава риска за по-малките братя и сестри и този риск е повишен при по-малките братя и сестри.

„Нашите резултати ни дават достатъчна степен на увереност, за да преценим риска от повторна поява на аутизъм в семейства, засегнати от него въз основа на пола на детето“, каза авторът Нейтън Палмър. „Важно е да можем да дадем на притеснените родители, които имат едно дете със заболяването, някаква представа какво могат да очакват със следващото си дете. Тази информация е от решаващо значение, като се има предвид колко по-добри сме станали в скрининга за болестта по-рано и по-рано в живота.“

Предизвикателствата на аутизма

Предизвикателствата, пред които са изправени хората с аутизъм, са плашещи. Според статистиката на Националното дружество за аутисти 85% от възрастните с аутизъм не работят на пълен работен ден. Тормозът се случва на повече от 40% от децата с аутизъм в училище, повече от 25% са били изключени от училище, а 70% от хората с аутизъм имат някакъв проблем с психичното здраве.

Животът е по-труден за хората с аутизъм, главно поради огромната липса на разбиране и осъзнаване на аутизма от останалата част от обществото. Тони Атууд, водещ експерт по високофункционалния аутизъм и синдрома на Аспергер, казва, че хората с аутизъм не страдат от аутизъм, а вместо това страдат от невежеството на другите хора.

Най-добрите приложения за помощ при аутизъм

Autiknow

Technology for Autism Now е само една от организациите, които използват технологията за предоставяне на лечение и подкрепа за аутизъм. Мари Дъган, майка на възрастен с аутизъм, създаде организацията с нестопанска цел през 2009 г., за да подобри живота на децата от спектъра и техните семейства, като им предостави полезна технология.

Едно от неговите творения е Autiknow, образователно приложение, достъпно за iOS. Той използва изображения и символи, за да научи децата с аутизъм как да бъдат функционални у дома, в училище и в своите общности. В същото време приложението събира данни за това как потребителите се учат, за да помогне за по-доброто разбиране на състоянието и да намери начини за предлагане на алтернативни лечения.

„Технологията е отличен инструмент за улесняване на създаването и използването на визуални и слухови опори и за събиране на данни за ефективността, за да помогне на лица с ASD [разстройство от аутистичния спектър]“, каза Мари Дъган пред Webtech360. „Освен това прави възможно натрупването на бази данни за изследователи, които търсят по-добри лечения.“

Фокусът на Technology for Autism Now обаче се простира отвъд децата в училищна възраст – организацията също така се фокусира върху подпомагането на нарастващия брой по-възрастни страдащи, които се борят с ежедневния живот. Duggan е убеден, че след време технологиите ще могат да осигурят приятелското лице, от което се нуждаят: „Известно е, че ранната намеса е критична и фокусът обикновено е върху децата в училищна възраст, но инструментите, които разработваме, ще помогнат лица от всякаква възраст. Предвиждаме Autiknow на носимо устройство да заеме мястото на инструктор по работа, например.“

Символи на SwiftKey

Комуникацията може да бъде борба за хората с аутизъм и в някои случаи тези от спектъра могат да бъдат невербални. SwiftKey иска да помогне за изкореняването на този проблем със своето приложение за помощна комуникация, базирано на символи, SwiftKey Symbols. Стартиран през декември 2015 г., той позволява на потребителите да общуват с други чрез конструиране на изречения, направени от снимки. Нещо повече, приложението използва AI технология, за да предвиди какво ще бъде казано по-нататък.

„Възможностите за комуникация, които това приложение ще предостави, са невероятни“, каза за Webtech360 Шарлот Паркхаус, говорен и езиков терапевт, който работи със SwiftKey по разработването на приложението. „Гъвкавото използване на символи ще позволи на ученици със сериозни комуникационни затруднения да се изразяват по смислени начини, а функцията за предсказуеми символи означава, че може да бъде наистина персонализирана.“

Джейми Найт е разработчик с аутизъм и използва редица приложения, за да се справя ежедневно. За него, казва той, технологията е неговият спасителен пояс. Говорейки пред Webtech360, Джейми обясни: „Аз съм аутист и използвам много технологии. В момента най-голямото използване на технологии за мен е около речта. В момента не мога да говоря, така че използвам приложение за iPhone, наречено Proloquo4Text, за да говоря вместо мен. Техниката е буквално моят глас.

„Използвам и други форми на технологии, за да поддържам независимия си живот. Например, използвам платформата за чат Telegram, за да управлявам моята мрежа за поддръжка и използвам редица персонализирани приложения за iOS, за да съхранявам рутинни процедури и инструкции. Използвам също календари и други инструменти за организация като Trello и Slack.“

Продължава на страница 2: Как технологиите, роботите и VR играят своята роля

Водеща снимка от Xavier Lacot

Технологиите също помагат на родителите да подкрепят своите деца с аутизъм и Тони Даулинг е отличен пример. Той ни разказва как неговият син – който е на десет години и е в спектъра – използва таблет като изход за своята креативност и изразяване.

„Моето малко момче е в морето без технологията си“, каза той. „Той е научил толкова много от видео съдържанието, особено след като е невероятно умел в изследването на нещата, които го интересуват. Технологиите му помагат с неговата креативност и изразяване, както и с развлеченията и образованието. Интуитивната природа на съвременните таблети и други преносими компютри го прави много лесен за разбирането на нещата.“

Аз, робот

Приложенията са само началото. Роботите се използват и в борбата срещу аутизма, както Майло (робот от RoboKind) демонстрира. Майло е хуманоид за педагози, терапевти и родители, които да се ангажират с хора с аутизъм в опит да подобрят социалните им умения. Насочено към деца в начално училище, то ги учи как да разбират различни емоции и изражения и им показва подходящи начини за поведение и реагиране в различни контексти.

Потребителите с аутизъм гледат лицето на Майло и идентифицират емоцията, показана с помощта на iPad, като обратната връзка се записва чрез камери, вградени в очите на робота. В същото време потребителят носи нагръден монитор, който следи за промени в сърдечната честота. Това позволява на терапевт или учител да се справи с трудностите. Според компанията децата, работещи с Майло, са ангажирани 70-80% от времето, в сравнение с 3-10% при стандартната терапия.

„Роботите са важни, защото голям процент от децата с аутизъм не обичат да получават информация и учения от хората“, каза Фред Марголин, главен изпълнителен директор на RoboKind. „И вече е доказано, че нивото на ангажираност, което роботът създава, вече е измерено 20 пъти по-високо от това при хората.

„Освен това, цената на робота за интервенция – дори с помощник – е драстично по-ниска от човешката терапия, а по-високото ниво на ангажираност дава на терапевта възможност да проследи по-добре концепциите, които роботът може да предаде.“

VR и аутизъм

За хората с аутизъм човешкото взаимодействие не е единственото предизвикателство – адаптирането към нова среда може да бъде изключително стресиращо. Но изследователи от Университета на Западна Англия и Мичиганския държавен университет (MSU) вярват, че слушалките за виртуална реалност като Oculus Rift могат да помогнат на тези от спектъра да преодолеят този проблем.

В проучване, проведено в MSU, изследователите набират 29 възрастни с аутизъм, предоставят им Oculus Rift за носене и ги карат да навигират в 3D среда. След това те трябваше да попълнят въпросник, съдържащ 38 въпроса за техния опит с използването на AI. След като анализира отговорите, изследователският екип установи, че участниците остават неуравновесени: всички те бяха щастливи да използват VR слушалките и се чувстваха като у дома си във виртуална среда. Най-важното обаче е, че техните нива на тревожност бяха ниски и не бяха изострени от VR преживяването.

Д-р Найджъл Нюбът, който ръководи изследването, казва, че тези открития показват, че VR слушалките могат да се използват при лечение на аутизъм. Той ни каза: „Нашето изследване предполага, че монтираните на главата дисплеи може да са подходящо пространство за разработване на специфични интервенции и възможности; да практикувате някои умения, с които хората с аутизъм може да се борят в реалния свят. Търсим допълнително финансиране, за да отговорим на този важен въпрос – такъв, който досега е убягвал на тази област.“

Ще мине известно време, докато VR постигне пълния си потенциал за такива приложения, но това е само една от няколко области на изследване, които показват как интелигентното приложение на технологиите започва да прави разлика. Наистина, окуражаващо е да видим, че аутизмът най-накрая започва да получава по-широкото внимание, изследвания и разбиране, които заслужава.

И все по-често това е нова и възникваща технология, която играе централна роля в подпомагането на тези от спектъра с предизвикателствата, които срещат – превръщайки битове и байтове в нови начини за комуникация, учене и справяне с изпитанията на ежедневието.

ПРОЧЕТЕТЕ СЛЕДВАЩИЯ: Какво всъщност е да живееш с аутизъм